“Me inspiré en las Williams”
Frances Tiafoe, 5.º favorito en el RCTB, superó una dura infancia en Maryland
Hace sol en la casa-club del RCTB y Frances Tiafoe (25) me estrecha la mano, se cubre la cabeza con la capucha y toma asiento.
El tipo es un gigantón, parece un púgil semipesado, y su mano envuelve la mía, me siento como la empuñadura de una raqueta, si es posible sentirse de ese modo. –Vamos –dice.
Me pide que empecemos ya la charla, pues nos hemos retrasado: la entrevista debía celebrarse dos horas antes, pero la maleta de Tiafoe se había perdido en París y ha llegado hace un ratito.
–Cuando llamaron a mi puerta para traérmela, me pillaron durmiendo–dice.
“Me siento identificado con ‘King Richard’. De no ser por Venus y Serena, no hubiera llegado a ser quien soy”
“Desde crío, pensé en ayudar a mis padres: lo he logrado; hoy, ninguno de ellos tiene que trabajar más”
–Es un buen despertar. –Ya lo creo.
(...)
Corría 1996 cuando Constant Tiafoe abandonaba Sierra Leona para instalarse en Maryland, cerca de Washington DC. En la mudanza, el hombre se había llevado a su mujer, Alphina, y sus hijos gemelos: entonces, Franklin y Frances tenían dos años.
El sueño americano tenía sus servidumbres. Durante meses, los niños y el padre iban a convivir en un cuartucho de 13m2 mientras Alphina, asistenta de enfermería, se instalaba en el piso de unos familiares, kilómetros más allá.
Constant trabajaba con las manos: las usó para construir el complejo tenístico de College Park. Y tanto y tan bien lo haría, que la directiva del centro acabó concediéndole el cargo de jefe de mantenimiento del club.
Así que, mientras Constant invertía horas en el Junior Tennis Champions Center, los gemelos iban de aquí para allá con una raqueta y una pelota.
–¿Ha visto usted King Richard, la historia de las Williams? –le pregunto a Frances Tiafoe.
–¡Estuve en el estreno! Mi novia (Ayan Bloomfield es tenista de nivel WTA) hizo de Venus Williams en la película.
–¿...?
–Ayan me dijo: ‘Tienes que venir al estreno’. ¿Cómo fallarle?
–¿Y ve paralelismos entre las Williams y usted?
–Por supuesto. Yo crecí en condiciones parecidas a las de esa familia. Su historia es muy conocida ahora. Sé lo que significa como cultura. Esa película la ha visto mucha gente, muchas personas que no tienen interés por este deporte pero que, a través de ella, han aprendido a crecer pese a las dificultades.
–¿Cree que la historia de las Williams le ha ayudado de alguna manera? Hablo de la perspectiva, de las relaciones interraciales...
–Mire: no hubiera pensado en ser un super profesional del tenis si ellas no hubieran existido. Quiero decir: yo tenía ocho o nueve años y las veía ganando Grand Slams y decía: ‘¿Por qué no?’. Y así, pensé que podía ser alguien grande en el tenis. Porque ellas habían cambiado el juego, su mundo. Y el año pasado tuve la oportunidad de saborear algo de eso (jugó la semifinal del US Open; la perdió ante Carlos Alcaraz) y entonces vi que sí, que realmente podía ser.
–¿Y qué pasó con Franklin? –Franklin, como muchos otros críos de mi edad, no estaba tan centrado en el tenis como yo lo estaba. Y si yo jugaba, no era porque me inspirara nadie, sino porque me apasionaba hacerlo. Franklin jugaba también muy bien, pero el tenis no le ocupaba las 24 horas. –¿Y qué hace Franklin ahora? –Es entrenador en Florida. Es uno de mis inspiradores en el tenis, me ha ayudado a llegar donde estoy, su fe en mí era infinita. –¿Y sus padres? ¿Qué hacen? –Nada.
–¿Nada?
–Mi madre es un nervio y aún se busca cosas que hacer, sobre todo en casa: queda con amigas, va y viene. Mi padre es feliz, está viviendo el sueño que tuvo desde pequeño. No hace nada. –Usted les ayudó a crecer. –Claro, pero ellos me ayudaron de pequeño. Aceptaron la idea de que yo quería ser lo que quería ser. Y por eso me dije: ‘Cuando sea mayor seré yo quien cuide de ellos’. Y espero seguir haciéndolo, ojalá por otros diez años.
(Hoy, Tiafoe es la 11.ª raqueta ATP, el quinto favorito en Barcelona; y como tenista ha amasado ocho millones de euros, los ingresos publicitarios van aparte).
–Está la historia de Mardy Fish. Llegó tras Connors, Mcenroe, Courier, Agassi, Sampras, Roddick...: el tenis estadounidense cayó sobre sus espaldas y no pudo soportar la presión. Usted y Fritz son los mejores estadounidenses hoy. ¿Siente también la presión?
–En el 2019, tenía 21 años, era Top-20, todos decían que era el futuro. Mi juego estaba allí, pero no era capaz de llevar esa presión. Y sufrí con eso. No tenía compañeros más mayores que me dijeran: ‘No pasa nada, no esperes más de lo que puedas dar’. Sí, fue duro. Ahora siento la presión, pero pienso en que tengo todo lo que necesito. Y en que, gane o pierda, al final del día me esperan mis amigos. Sé quién soy y me siento cómodo conmigo mismo. Entiendo cómo va el deporte.c
“En el 2019 me veían como el futuro; mi juego estaba allí, pero no asumía la presión; hoy, sé quién soy”
“Mi gemelo Franklin jugaba al tenis pero se fue por otro lado: nunca sintió el juego como lo hago yo”