El economista que lo cambió todo
El 15 de mayo murió a los 85 años, Robert E. Lucas, sin duda el economista con mayor impacto en la profesión en el último cuarto del siglo XX. Lucas era profesor emérito de la Universidad de Chicago, en la que se doctoró en 1964 y a la que volvió como catedrático en 1974, tras 10 años enseñando en Carnegie Mellon.
En los años 70, Lucas lideró la revolución de las expectativas racionales, con otros autores como T. Sargent, N. Wallace, E. Prescott o R. Barro. La nueva macroeconomía era explícitamente dinámica y tenía en cuenta que consumidores y empresas utilizan toda la información disponible para formar sus expectativas sobre el futuro. Las expectativas influyen, de manera que los resultados de la política macroeconómica dependen crucialmente de cómo el sector privado las anticipe. Por estas contribuciones, Lucas ganó en 1995 el premio Nobel de Economía. Como se ha repetido estos días, hay una macroeconomía antes y después de Lucas.
Algunos han querido ver en la revolución liderada por Lucas en los años 70 un programa político o un enfrentamiento entre escuelas o entre campos del análisis económico. No es el caso. Lucas cambió la manera como se hacía macroeconomía, independientemente de los supuestos de partida —o de llegada— de los diferentes autores. Por ejemplo, Olivier Blanchard, no precisamente un discípulo de Lucas, sino uno de los padres de la “nueva macroeconomía keynesiana”, decía no hace mucho sobre el trabajo de Lucas de 1972 que fundamenta su premio Nobel: “Pienso que lo que hizo en ese artículo fue definir las reglas del juego de lo que tenía que ser un modelo macroeconómico: tenía que ser dinámico, tenía que tener equilibrio general, tenía que tener agentes optimizadores, tenía que tener expectativas, en ese caso expectativas racionales, pero eso no era esencial. Básicamente, definió las reglas y la gente empezó a jugar con esas reglas, y eso fue un desafío inmenso”.
Las investigaciones de Lucas, siempre originales y profundas, han abierto campos que después han dado trabajo durante años a generaciones de economistas que han seguido sus pasos. Además de los trabajos que cambiaron el análisis de la macroeconomía, las expectativas y la política monetaria, Lucas ha hecho contribuciones seminales a las finanzas, la imposición óptima, la distribución del tamaño de las empresas, la estructura de las ciudades, el comercio internacional, el crecimiento económico, el capital humano o la economía de las ideas.
Lucas ha muerto, pero su influencia perdurará muchos años. El gran poeta Jaime Gil de Biedma decía que le producía un placer especial encontrar alguno de sus versos incorporado a la lengua común y usado por alguien que no conocía su origen. Muchos economistas jóvenes escriben hoy sus modelos en la lengua de Robert Lucas, sin tal vez ser del todo conscientes de ello.
En los últimos años, como miembro del consejo académico de la Barcelona School of Economics, Lucas visitó Barcelona en diversas ocasiones, impartiendo conferencias y participando en mesas redondas. Andreu Mas-colell lo ha despedido afectuosamente: “Bob fue un gran economista con un intelecto notable y una habilidad especial para escribir de manera elegante y aguda. Era un estimado amigo de la comunidad económica de Barcelona, con la que fue muy generoso, y que lo echará de menos”.