El país de la canasta
Lituania busca soluciones a su sequía de éxitos en el baloncesto, el orgullo nacional del país
En la confluencia del río Nemunas con el río Neris, al oeste de Kaunas, emerge un enorme pulmón verde que da aire a la ciudad. Es el parque Santaka, donde destacan los restos de una fortificación gótica del siglo XIV situada en un lugar estratégico que servía para proteger a los ciudadanos de ataques exteriores. En las enormes extensiones de hierba de este acogedor parque llaman la atención las pequeñas máquinas que van cortando el césped sin necesidad de ayuda humana. Y un vistazo más cercano acaba de confirmar la pasión por el baloncesto que existe en Lituania. Las máquinas son verdes, lucen el escudo del Zalgiris, el equipo más importante del país, y están incluso firmadas por todos sus jugadores. Es algo inimaginable en cualquier otro lugar del mundo.
“Todo empezó en 1920, cuankarolis do Dineika publiel có primer reglamento del baloncesto lituano. Dos años más tarde, un 23 de abril, se disputó el primer partido en Lituania”, explica amablemente a este diario Vydas Gedvilas, presidente de la Federación Lituana de Baloncesto (LKF). “Aunque el verdadero empujón llegó cuando la selección ganó los Europeos de 1937 y 1939 gracias a la llegada de varios jugadores norteamericanos de origen lituano que enseñaron a los jugadores locales cómo jugar al baloncesto”, concreta.
En aquellos años, justo antes de la Segunda Guerra Mundial y de la posterior ocupación soviética del país, se gestó la base de lo que años más tarde convertiría al baloncesto como indiscutible motivo de orgullo nacional en Lituania. La figura clave fue Frank Lubin (Pranas Lubinas), campeón olímpico en Berlín 1936 con Estados Unidos, que viajó al país de sus padres para conducir a la selección a los títulos de 1937 y 1939, este último incluso como jugador y entrenador. Le apodan el abuelo del baloncesto lituano, y por supuesto ocupa un lugar de privilegio en la recién estrenada Casa del Baloncesto lituano, un museo situado precisamente en el parque Santaka.
Durante los cincuenta años de ocupación soviética, los mayores talentos lituanos eran captados por la URSS, así que cada pequeña victoria de un equipo lituano a cualquier nivel traspasaba el deporte. “El baloncesto era un arma silenciosa para luchar contra los ocupantes en las pistas. Era algo que hacía sentir unidos a los lituanos y nos permitía soñar con la independencia”, explica el presidente de la LKF. Lituania recuperaría la independencia en 1990 y apenas dos años después, en los Juegos de Barcelona, lograba subir al podio con la generación de Sabonis, Kurtinaitis, Homicius y Marciulionis. “Recuerdo salir a la calle para celebrarlo. Ellos me empujaron a dedicarme al baloncesto, no había otra opción. Todos queríamos ser como ellos”, repite por vía telefónica Linas Kleiza (38), miembro de la última generación de oro del baloncesto lituano, que militó nueve temporadas en la NBA.
El éxito de Barcelona se reafirmó en los años posteriores con Lituania convertida en una habitual en los podios internacionales con tres medallas olímpicas, una mundial y cinco continentales, incluyendo el oro en 2003 con Jasikevicius y Macijauskas al mando. Unos éxitos a los que se sumó el Zalgiris Kaunas conquistando la Euroliga de 1999.
Esta catatarata de logros se frenó de golpe en 2015, la última ocasión en la que Lituania se subió a un podio. “Todos aquellos años de alegrías tuvieron, obviamente, un efecto muy positivo pero también un lado negativo. Todo el mundo dio por hecho que seríamos buenos en baloncesto hiciéramos lo que hiciéramos, y se empezó a prestar menos atención a la base, al modelo. Es algo que debemos recuperar y creo que los que mandan se han dado cuenta, porque todos los países han mejorado mucho”, incide Kleiza con un discurso directo y diáfano. “Esta sequía de medallas afecta a las nuevas generaciones porque los jóvenes necesitan inspiración para querer jugar a baloncesto como la tuve yo con la generación de Sabonis y compañía”, clama el de Kaunas.
El fútbol ha aprovechado la circunstancia y se ha convertido en el deporte más popular entre los niños. “Es un problema para el baloncesto porque si seguimos así nos convertiremos en un país mediocre a nivel deportivo, nunca seremos buenos en fútbol”, lamenta Kleiza, optimista a pesar de todo con la mejoría del baloncesto en su país. El país de la canasta.c