El camino hacia la Super Bowl, casi configurado
A falta de una jornada para concluir la ‘regular season' quedan sólo tres plazas libres para el playoff
A falta de una sola jornada, que se disputará el próximo domingo, para que concluya la ‘regular season’ de la NFL, el trayecto hacia la 53ª Super Bowl (Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, 3 de febrero) comienza a tener un dibujo claro para determinar qué equipo será el sucesor de los Philadelphia Eagles, vigentes campeones y que aún tienen opciones matemáticas de colarse en la postemporada para intentar reeditar el título, algo que nadie consigue desde hace 13 años (New Englad Patriots, 2004 y 05).
En la Conferencia Americana (AFC) hay cuatro equipos ya clasificados para el playoff: los inevitables Pats de Tom Brady y Bill Belichick, finalistas el pasado año, Houston Texans, Kansas City Chiefs y Los Angeles Chargers, aunque aún no está claro cuál de ellos será el nº 1 en el cuadro y tendrá ventaja de campo. Restan cuatro franquicias en liza para las dos plazas restantes: Baltimore Ravens, Tennessee Titans e Indianapolis Colts –que se miden cara a cara en la jornada final– y unos Pittsburgh Steelers que aún conservan una posibilidad pese a la derrota que sufrieron el domingo en un duelo vibrante en New Orleans contra los Saints (31-28).
New Orleans Saints, junto con Rams, Chiefs, Chargers y Bears, es el equipo que ha mostrado mejores argumentos durante toda la temporada regular para figurar entre los grandes favoritos. Comandados por la eterna juventud del veteranísimo quarterback Drew Brees, que cumplirá 40 años el próximo 15 de enero, han exhibido un ataque devastador con el runningback Alvin Kamara y el receptor Michael Thomas a la cabeza además de una defensa respetable, lo que les ha valido ser el nº 1 de la NFC y garantizarse todos los partidos del mes de enero en su casa del Superdome.
En esta Conferencia Nacional, además de los Saints, hay otros cuatro equipos ya en playoff: Los Angeles Rams, Chicago Bears, Dallas Cowboys y Seattle Seahawks. Esto significa que queda una sola plaza libre, que deberán disputarse los Eagles (visitan a los Redskins en Washington) y los Minnesota Vikings, que tienen un complicadísimo duelo divisional contra los poderosos Bears en Minneapolis.
En este retrato del playoff no salen en la foto equipos de los que se esperaba mucho más como Green Bay Packers, Jacksonville Jaguars, Denver Broncos o Atlanta Falcons, que se han convertido en las grandes decepciones de una NFL donde la jerarquía suele ser muy variable
Patriots, Texans, Chiefs, Chargers, Saints, Cowboys, Bears, Rams y Seahawks, dentro