Mundo Deportivo (Bizkaia-Araba)
El tarot de la Super Bowl, en nueve cartas
Cuando queda una sola jornada para finalizar la ‘regular season’ estos son los equipos más a tener en cuenta como candidatos al título de la NFL, encabezados por el campeón vigente, New England Patriots
Cuando queda una sola jornada (domingo, 16 partidos repartidos en dos tandas horarias) para finalizar la ‘regular season’ de la NFL, el escenario del playoff está ya bastante definido y las candidaturas a la Super Bowl (4 de febrero en el US Bank de Minneapolis), repartidas. Este es un dibujo aproximado de lo que puede esperarse de los principales favoritos.
CONFERENCIA AMERICANA (AFC) 1. New England Patriots (12-3)
Tom Brady sigue bebiendo de la fuente de la eterna juventud. A sus 40 años el campeón vigente ha vuelto a cuajar una temporada soberbia (nº 1 en yardas de pase), tan digna de merecer el MVP como el que más, y ha sobrevivido a la ‘maldición del Madden’, el mal fario que recae sobre el protagonista de la carátula de este popular videojuego. Como casi siempre, el ‘coach’ Bill Belichick se ha reinventado sacando petróleo de donde aparentemente no lo hay y convirtiendo a teóricos secundarios en piezas clave para sobreponerse a bajas importantes. Mientras estén a su nivel Brady y su socio predilecto, el colosal Rob Gronkowski, el resto se puede arreglar. Los runningbacks Lewis y Gillislee y el receptor Cooks se han convertido en armas temibles.
2. Pittsburgh Steelers (12-3)
Junto con New Orleans y Kansas City es sin duda el equipo más agradecido para el espectador porque fía su fuerza a un ataque excepcional. Las ‘killer B’s’ –el veterano quarterback Ben Roethlisberger, el paciente runningback Le’Veon Bell y el podigioso receptor Antonio Brown– son una maravilla y les complementa una línea de ataque más que solvente, en la que destaca el tackle de origen español Alejandro Villanueva. El draft, además, les regaló a una fuerza de la naturaleza como JuJu Smith-Schuster, que pese a ser el jugador más joven de toda la NFL (21 años) se ha revelado como un importante factor disruptivo. Y su defensa tampoco es manca. El único (gran) problema es que su camino hacia la Super Bowl es el mismo que el de su némesis, los Pats.
3. Jacksonville Jaguars (10-5)
Tras diez años sin aparecer por el playoff y después de un horrible 2016, la franquicia propiedad del magnate pakistaní Shahid Khan ha sabido reconstruirse. Con nuevo técnico, Doug Marrone, sus bazas son la solidez defensiva, gracias a una secundaria en la que sobresalen los cornerbacks Ramsey y Bouye, y un ataque sin grandes figuras pero variado y tenaz en el que destaca la irrupción del runningback novato Leonard Fournette. Blake Bortles, su quarterback, ha madurado tras generar muchas dudas en las tres campañas anteriores.
4. Kansas City Chiefs (9-6)
Un equipo irregular, con un quarterback (Alex Smith) que es una montaña rusa impredecible, pero cuyos partidos deben verse bien provistos de palomitas porque, cuando funciona, es apasionante. La culpa la tiene un ataque demoledor, donde sobresale un rookie imparable, el runningback Kareem Hunt, un receptor multiusos que protagoniza jugadas que desencajan mandíbulas, Tyreek Hill, y un tight end de lujo como Travis Kelce, que sólo palidece ante Gronk. A los Chiefs les falta equilibrio y solidez, pero en un buen día pueden dar un susto a cualquiera.
CONFERENCIA NACIONAL (NFC) 1. Minnesota Vikings (12-3)
Como equipo, más allá de figuras y de aura, quizá sea el más firme y mejor trabajado de la Liga, y eso que los hados estaban en su contra. Su quarterback, Case Keenum, es una maravillosa casualidad. Temporero que llegó a la NFL sin pasar por el draft, fichó este mismo año por los Vikings como teórico tercero en el puesto, pero las lesiones de Sam Bradford y Teddy Bridgewater le dieron el mando en la segunda jornada. El resto es un cuento de hadas. Asociándose con sus flechas Digs, Thielen y Rudolph, echando mano de dos runningbacks bregados (Murray y McKinnon) y salvaguardado por una zaga sensacional, herencia del pasado como coordinador defensivo de su técnico, Mike Zimmer, Keenum y los suyos son un serio candidato para llegar a la Super Bowl, que además albergan en casa.
2. Philadelphia Eagles (13-2)
La revelación de la Liga estará en los playoffs… y nadie confía en ella. Los Eagles han cuajado una campaña excelente, pero a las puertas de la postemporada su quarterback titular y pieza maestra del equipo, Carson Wentz, se rompió los ligamentos de la rodilla y ahora toda la ofensiva está en manos de Nick Foles, un melón por abrir. Veremos si es capaz de sujetar este purasangre ofensivo que cuenta con dos runningbacks determinantes y experimentados, Jay Ajayi y LeGarrette Blount, y tres buenas pares de manos para recibir (Agholor, Jeffery y Ertz), además de una defensa con oficio. De momento, las opciones están en su contra.
3. Los Angeles Rams (11-4)
A veces las apuestas arriesgadas salen bien. Los Rams pusieron el equipo en manos de Sean McVay, que con 30 años se convirtió en el entrenador más joven de la historia de la NFL. Detallista, enciclopédico y obsesivo en el trabajo, McVay ha insuflado confianza y sabiduría táctica en su quarterback, Jared Goff, un nº1 del draft cuyo primer año fue para olvidar, y el equipo ha resucitado. Otro que ha renacido con McVay es el runningback Todd Gurley, con 19 touchdowns el líder de la Liga. El equipo es un compendio equilibrado de defensa y ataque con camino por recorrer.
4. New Orleans Saints (11-4)
Los Saints siempre han sido un placer para sibaritas porque su filosofía es un ataque descarado, consecuencia de disponer de un quarterback legendario (Drew Brees, a tres semanas de cumplir los 39 años) con un brazo que le llevará al Hall of Fame en breve. Esta vez han dado un paso más de la mano de dos ‘picks’ de draft muy atinados. El primero es el cornerback Marshon Lattimore, que ha dado un nuevo impulso a una defensa hasta ahora poco respetable, y el segundo es el runningback Alvin Kamara, firme candidato a ‘rookie’ del año tras anotar 12 touchdowns. Y no olvidemos el peso específico del bulldozer ofensivo Mark Ingram, capaz que quebrar cualquier muralla rival.
5. Carolina Panthers (11-4)
Nadie discute el talento de este grupo comandado por el quarterback con el físico y el ego más imponentes de la NFL, Cam Newton (1.96 m. y 111 kg. de puro músculo explosivo). Posee un técnico experimentado, Ron Rivera, un ataque profundo (Olsen, Funchess, Stewart) que se ha reforzado con la eclosión inesperada de un novato fabuloso (McCaffrey) y una defensa liderada por quizá la mente más privilegiada de la Liga en este terreno, Luke Kuechly. Su peor enemigo es su propia irregularidad y la falta de consistencia que les hace dudar de sí mismos