Buscando joyas en Kenia para la Marató
Gerardo Prieto lleva 30 años ojeando atletas en el Valle del Rift como los que correrán el domingo en Barcelona
La Zurich Marató de Barcelona volverá a tener este domingo, como cualquier carrera de primer nivel, un nutrido grupo de atletas africanos, la mayoría de ellos de Kenia. Es la inevitable cantera de talento que monopoliza triunfos en las grandes distancias desde hace más de un cuarto de siglo, y un escenario que conoce como la palma de su mano Gerardo Prieto. Responsable de contratación de la prueba barcelonesa, ha reclutado una veintena de africanos, entre hombres y mujeres, que se disputarán el triunfo en la Avenida María Cristina. Su vida es la constante búsqueda del talento por descubrir, de la próxima gacela que deslumbre. Y traerlos es a veces una aventura.
Prieto era en los años ochenta el mánager de José Manuel Abascal. Cántabros ambos, en 1989 se embarcaron en una locura junto al periodista Juan Mora: su primer viaje a Kenia, para descubrir cuál era el secreto de un país que un año antes, en los Juegos Olímpicos de Seúl, había inaugurado el monopolio de triunfos africanos en el fondo y mediofondo que hoy, 30 años después, se mantiene. “Quisimos ver qué se cocía allí, de dónde salían esos atletas desconocidos, cómo entrenaban... y lo que resultó es que no había nada, ni la más mínima organización. Ni entrenadores, ni ‘training camp’, nada”. Tampoco había móviles, y cazar talentos requería una ayuda local y mucha imaginación. Una gloria del atletismo, Mike Boit, le echó la primera mano. “En un mapa turístico me marcó con un bolígrafo dónde podía encontrar atletas. ‘Aquí vive Paul Kipkoech’, decía, y señalaba un círculo”.
Esa maravillosa aventura tuvo continuidad y repeticiones periódicas, y Prieto comenzó a reclutar kenianos para los mejores crosses españoles, una tradición que se mantiene hoy, cuando “todo es más fácil, porque encuentras a los atletas en los campos de entrenamiento, tienen representantes y sobran ojeadores. No se escapa ni un talento por detectar. Pero al principio era una locura. El despacho de la Federación de Kenia era un cuartucho en Nairobi con un simple télex. El fax llegó después”.
Gracias al sastre
Gerardo hizo amigos en el Valle del Rift, y en concreto en Eldoret, la zona que concentra un porcentaje inusual de los mejores fondistas del mundo. Algunas ayudas, aunque disparatadas, funcionaron, como el sastre al que visitaban los atletas kenianos después de regresar con un gran triunfo, “porque ahí eso era sagrado: volver, visitar a sus madres y acto seguido hacerse un traje”. El sastre, Jintenda, sí tenía un fax que durante años se convirtió en el mejor aliado del manager cántabro para enviar mensajes a los atletas con el calendario de pruebas y contactar con ellos.
En el siglo XXI todo tiene un aire mucho menos romántico, incluso en el Valle del Rift. “Si los primeros campos de entrenamiento tenían cuatro chozas, ahora tienen 400, y encontrar a los atletas es mucho más fácil, basta con ir a esos cuatro o cinco ‘training camp’. Estás ahí y ves de golpe grupos de 60 atletas corriendo”. Lo que ha aprendido es que a esas joyas atléticas que sigue buscando les mueve el dinero, como a cualquier mortal, “pero también la hospitalidad, mucho más que a un europeo. Valoran que vayas a su casa, que el ‘Misungo’ (hombre blanco) se acuerde de él y sepa quién es”. Prieto utiliza el inglés para comunicarse, no necesita más, porque es el idioma imperante en esos campos de entrenamiento. Y ha extendido sus viajes de captación a Etiopía “tres o cuatro veces. Ahí es diferente. Todo el mundo que es alguien en el atletismo está en Addis Abeba”, la capital.
Prieto logró traer hace unos años a la media maratón de Barcelona al actual número uno del maratón, Eliud Kipchoge, un fan del Barça que alucinó el domingo con el golazo de Messi al Atlético de Madrid. Pero traerle a la maratón “es misión imposible por su caché y por la competencia con las maratones de lujo como Londres o Berlín”. Pero a sus contactos hay que agradecerle que Barcelona pueda ver correr este domingo a un medallista olímpico, Tsegay Kebede, bronce en Pekín 2008 y ganador en Londres, Chicago y París.
Necesidad y competencia
Sus amigos, los atletas kenianos, llevan hoy móvil y conocen mucho más de la vida fuera de Kenia que cuando Gerardo comenzó su aventura en 1989. Pero la ‘occidentalización’ no ha calado del todo, “y mejor que sea así, porque eso acabaría con la calidad de su atletismo”, lanza Prieto. “El secreto de sus marcas, además de la altitud del Rift o de los caprichos de la genética, está en la realidad económica de Kenia y su gente. Es el hambre. Corren para comer, así de claro. Mira, en Kenia no hay ‘runners’ populares como en Europa. Hay cinco mil tíos buenísimos, todos élite, y de ellos solo una décima parte ganarán dinero y correrán fuera de África”. Y tan convencido anda de eso como de que “el otro secreto de su éxito es la falta de transporte escolar. Si corres decenas de kilómetros a diario para ir a la escuela, estás preparando tu organismo”.
¿Qué ocurre cuando llega el dinero? “Compran una granja, una vaca, lo que pueda ayudar a su familia, y algunos lo dejan, es verdad. Hay carreras fugaces, pero no solo pasa en Kenia. Mira a ver cuántos atletas españoles en las universidades americanas lo dejan después y se ponen a trabajar”.
Comenzó en 1989 con un mapa para hallar atletas. El fax de un sastre fue su aliado
De ‘Barcelona’ a ‘Messi’
En Barcelona, este domingo, Gerardo se reencontrará con un amigo, Jonah Chesum, un atleta con una minusvalía en un brazo que sorprendió a todos y acabó ganando la Marató de Barcelona el año pasado. Se repitió la historia: el descubrimiento, la amistad y lazos para siempre, porque Chesum, como tantos otros, se compró una vaca con el dinero del premio. La llamó ‘Barcelona’, y ‘Barcelona’ está a punto de tener descendencia. Se llamará ‘Messi’. Amics per sempre