NFL: arranca la Liga del siglo
➔ El ‘football’ profesional conmemora su Centenario con Tom Brady (42 años) en busca de su séptimo anillo
➔ La NFL pone en marcha la temporada de su Centenario la próxima madrugada (2.20 h.), con un duelo de clásicos en el Soldier Field de Chicago entre los locales Bears, una de las dos franquicias originales que aún sobrevive desde la creación del organismo en 1920, y los Green Bay Packers, cuyo legendario técnico Vince Lombardi levantó la primera Super Bowl en 1967 y da nombre al trofeo de campeón. En una campaña tan señalada la elección de este partido inaugural no es casual.
Tras un largo interludio –la temporada profesional se prolonga sólo durante cinco meses– en el que han sucedido muchas cosas, las cábalas respecto a quién puede heredar el trono de New England Patriots, vigente campeón, son diversas, aunque parece haber cierto consenso en que seis equipos parten con ventaja para optar a la final que se disputará el 2 de febrero en el Hard Rock Stadium de Miami.
El primero de ellos son los propios Pats. La fórmula que ha convertido a los de Boston en el equipo dominante durante los últimos 20 años permanece incólume: la mente del ‘coach’ Bill Belichick en la banda y el inmortal Tom Brady en el campo. Como siempre han perdido piezas valiosas (Rob Gronkowski o Trey Flowers) aunque, también como siempre, sabrán sacar petróleo de donde no parece haberlo. El GOAT, con 42 años cumplidos, sigue disponiendo de una línea de ataque fiable, de una defensa solvente y de un juego de carrera notable. La duda son sus receptores, más allá de su inseparable socio y MVP de la pasada Super Bowl, Julian Edelman. Brady busca su séptimo anillo para agrandar aún más un legado que podría permanecer inalcanzable
durante otro siglo.
Los candidatos
New England no se encontrará un camino llano porque hay oponentes temibles en el horizonte. Kansas City Chiefs, con su espectacular ataque y el prodigioso quarterback Patrick Mahomes, el brazo más poderoso de la Liga. Los Angeles Rams, que tiene de todo y bueno, especialmente el defensa más determinante del país, Aaron Donald. Philadelphia Eagles, campeón hace dos años, es otro caso similar aunque, ya sin Nick Foles en la recámara, dependerá de que a su jefe de operaciones, el QB Carson Wentz, le respeten las lesiones. New Orleans Saints, con otro ilustre veterano al mando, el quarterback Drew Brees (41 años) y una plantilla de calidad, profunda y compensada, tendrá mucho que decir.
Hay un sexto equipo que será la ‘vedette’ de la competición y al que todos quieren ver, aunque está por ver si tiene calibre de Super Bowl. Después de años de atravesar el desierto y de ser la vergüenza del campeonato –los aficionados incluso iban al campo con bolsas de papel en la cabeza–, Cleveland Browns ha construido un equipo extremadamente atractivo. Por fin tiene un quarterback con personalidad y talento, Baker Mayfield, y ha reunido a dos de los más espectaculares receivers de la NFL, Jarvis Landry y Odell Beckham, que ha dejado los NY Giants para colocarse el casco naranja de Cleveland. Además cuenta con excelentes corredores (Nick Chubb y el lesionado Kareem Hunt) y un imponente jefe de la defensa como Myles Garrett, todo un nº 1 de draft.
Esta temporada también será distinta para el espectador español porque, por primera vez, un juga
dor nacido en este país estará en el ‘roster’ de 53 hombres de una franquicia. El zaragozano J.J. ArcegaWhiteside, descendiente de la famosa estirpe de jugadores de baloncesto aragoneses, fue elegido por los Eagles en 2ª ronda del draft después de brillar en la universidad de Stanford y ha superado los diversos ‘training camps’ con excelente nota. En los partidos de pretemporada ha tenido protagonismo e incluso anotó un touchdown ante Baltimore Ravens.
A por Peyton Manning
A nivel individual, Brees y Brady tienen un desafío adicional: superar el récord histórico de touchdowns que está en poder de Peyton Manning (539). Drew lleva 529 y Tom, 517. Y, Beckham aparte, los cambios de camiseta más llamativos han sido los de dos ex Steelers, el receptor estrella Antonio Brown (Oakland Raiders, que se despiden de la bahía de San Francisco antes de marcharse a Las Vegas el año próximo) y el running back Le’Veon Bell (NY Jets) ●
Pro primera vez habrá un español en el ‘roster’: J.J. Arcega, receptor de los Eagles