Kasai, el saltador perenne
El nipón, de 45 años, compitió ayer en sus octavos Juegos
Noriaki Kasai, 45 años, compitió ayer en sus octavos Juegos Olímpicos de Invierno, un récord histórico de magnitud difícilmente repetible, porque el saltador japonés, además, no es una anécdota sino un tipo competitivo, instalado en la élite desde hace más de dos décadas y medallista olímpico. Ayer, en la final del trampolín de 90 metros, Kasai fue 26º entre rivales que no habían nacido aún cuando él debutó en unos Juegos hace 26 años, en Albertville’92. Desde entonces, no se ha perdido una cita olímpica y su figura se ha institucionalizado en el mundo de los saltos de esquí como ejemplo para sus rivales, que veneran a alguien capaz de aguantar en una especialidad plagada de cuerpos juveniles de escaso peso.
En PyeongChang, Kasai ha dejado atrás los siete Juegos de Invierno que acumuló el ‘luger’ ruso Albert Demchenko. Una gesta que mereció el viernes la honra de ser el abanderado japonés en la ceremonia de apertura. Cuatro años antes, en los Juegos de Sochi, Kasai, entonces con 41 años, demostró que su edad no es óbice para saltar al nivel de los mejores, y se colgó dos medallas, la inesperadísima plata individual por detrás de la súper estrella polaca Kamil Stoch, y el bronce por equipos. 20 años antes, en Lillehammer, había logrado su primera presea olímpica, una plata por equipos. En Mundiales, Kasai suma siete medallas desde 1999, pero ninguna de oro.
Más fans que rivales
Jamás ha tenido que escuchar que debería retirarse, porque sigue siendo competitivo. “Es impresionante que a su edad siga a este nivel”, dice con respeto máximo el noruego Daniel Andre Tande, nacido en 1994, el año en que Noriaki logró su primera medalla olímpica, y que se declara “fan total” del japonés. “Es una leyenda de nuestro deporte”, dice.
Kasai nació en una de las muchas islas japonesas, Hokkaido, en un pueblo, Shimokawa, de apenas 5.000 habitantes pero que ha alumbrado cinco saltadores olímpicos. Comenzó a saltar a los 9 años, debutó en la Copa del Mundo con solo 16, en 1988. Su palmarés tiene de todo, menos oros. Por eso llegó a PyeongChang diciendo que quería el oro, por qué no.
Y también, por qué no, piensa seguir saltando aunque para ello siga teniendo que ponerse los esquís más allá de los 50 años. Porque aunque parezca increible, a Kasai le seduce la posibilidad de que Sapporo, en su Japón natal, repita como sede olímpica en 2026, algo que se sabrá el año que viene. Para entonces, tendría 53 años, pero... “cuando alcancé los 40 años decidí que seguiría y me retiraría al cumplir los 50. Pero ahora Sapporo aspira a tener los Juegos dentro de ocho años. Tendré 53, pero es una posibilidad demasiado bonita para darme por vencido”
Desde 1992 no se ha perdido unos Juegos. De los de Sochi’14 se fue con 2 medallas
Y de retirarse, nada: si Sapporo acoge los JJ.OO.’26, quiere estar en ellos... con 53 años