Las dos obras maestras de una trilogía épica
→ Muhammad Ali y Joe Frazier se midieron tres veces y dejaron tres maravillas para la posteridad. El primer capítulo de la trilogía, en 1971, que ha pasado a la historia como ‘La pelea del siglo’ (Fight of the Century), y el último, el famoso ‘Thrilla in Manila’ de 1975, son dos obras maestras de la historia del pugilismo por la calidad de los protagonistas, por lo que sucedió en el cuadrilátero y por los prólogos y epílogos de ambas historias, sin los cuales no puede comprenderse la dimensión de aquellos combates.
En 1971 tanto Ali como Frazier tenían derecho legítimo a reclamar el trono de los grandes pesos. El primero había sido desposeído del título en 1967 por negarse a acudir a Vietnam. Había regresado cinco meses antes, cosechando dos triunfos ante Jerry Quarry y Óscar Bonavena. Llegaba invicto, con 31 victorias. El segundo había aprovechado su ausencia para emerger y ceñirse el cinturón venciendo a Buster Mathis y Jimmy Ellis. Tampoco conocía la derrota (26 triunfos, 23 por KO).
El combate, celebrado en el Madison Square Garden neoyorquino, batió todos los récords de taquillaje y audiencia televisiva. Y partió al público en dos, porque si Muhammad simbolizaba la rabia legítima de la raza negra y el desafío al poder, Smokin’ Joe era el campeón adoptado por los probelicistas blancos más conservadores, una imagen que el propio Ali se encargó de alimentar tildando a su rival de monigote sin luces al servicio de los poderosos.
Ali dominó los tres primeros ‘rounds’ hasta que encajó un tremendo gancho de izquierda que le hizo tambalearse. Luego el mando correspondió a Frazier y el combate estuvo muy equilibrado hasta el 11º asalto, cuando Joe propinó un golpe que llevó a Muhammad a la lona. Aunque se levantó y aguantó hasta el límite de los 15 ‘rounds’, las cartulinas estaban claramente inclinadas en favor del campeón.
Ambos pasaron varias semanas en el hospital recuperándose de una pelea titánica.
Tres años más tarde (1974), llegando a las manos pocos días antes de la pelea en un plató de televisión, volvieron a medir fuerzas y esta vez el triunfo correspondió a Ali en una ajustada decisión a los puntos tras un espléndido combate que, sin embargo, palidece ante los que abren y cierran la serie.
La extraordinaria culminación de esta rivalidad sin parangón llegó en 1975. Esta vez era Muhammad el campeón y Joe el aspirante, y el hecho de que tuvieran 33 y 31 años respectivamente no restó un ápice de fiereza al envite.
Se disputó en Manila porque el presidente filipino, Ferdinand Marcos, se prestó a pagar los gastos para utilizar la pelea como herramienta propagandística. El nombre del combate (‘Thrilla in Manilla’ o ‘Suspense en Manila’) fue de nuevo obra del ocurrente Ali, que calentó los prolegómenos como nunca, tildando a su oponente de “gorila” y cantando una hiriente rima al respecto.
Mientras Muhammad tenía una preparación ajetreada, con trifulcas con su esposa por tema de faldas, Eddie Futch, ‘coach’ de Frazier, decidió apartarle del calor y la humedad de Manila y le recluyó en las montañas.
La pelea se disputó a las 10 de la mañana (la ley del ‘prime time’ en
EE.UU.). Ali salió agresivo, provocando a un rival fácil de sacar de sus casillas, pero a partir del cuarto ‘round’ Frazier se asentó y sacó toda su artillería. Ali entró en su juego encajando golpes terribles y el duelo se convirtió en una pugna a tumba abierta, olvidadas las estrategias en el rincón, con dos hombres exhaustos cuya única obsesión era batir al otro. “Es lo más cercano a la muerte que he estado nunca”, dijo Ali a su esquina al término del noveno asalto.
En el undécimo, los movimientos de Frazier se tornaron vacilantes. Los golpes de Ali le habían hinchado tanto los párpados que apenas veía. Aún así, resistió, hasta encajar una andanada brutal en el 14º y penúltimo asalto. Futch no le dejó salir al ring en el ‘round’ final . Frazier estaba completamente ciego, pero protestaba: “Quiero salir, jefe”. Futch respondió: “Se terminó. Nadie olvidará lo que hiciste hoy”.
Ali diría tiempo después que “Frazier se retiró un segundo antes de que lo hiciera yo. No podía luchar más”. Nunca volvió a ver aquella pelea. “¿Para qué regresar al infierno?”, argumentaba ●
Llegaron a su primer duelo invictos, ambos con legítimo derecho a reclamar el trono
El último fue brutal: “Es lo más cerca de la muerte que he estado nunca”, decía Ali