Lenguas que agonizan

Según la Unesco, hoy existen en el mundo alrededor de 6.900 lenguas. Una cifra que decrece de forma dramática: cada dos semanas, desaparece una. De hecho, se estima que un idioma necesita para sobrevivir más de 100.000 hablantes, y la mitad de los que perduran hoy no llegan a los 3.000. Algo más de quinientos cuentan con menos de cien usuarios. Por ejemplo, el tofa, herramienta de comunicación para varios pueblos de Siberia central, hoy solo es utilizado por una treintena de personas. Y hace poco se estrenó un documental que contaba la historia del argentino Blas Jaime, el único hablante vivo de la lengua indígena chaná.

No es fácil saber el momento exacto en que un idioma muere, pero hay ocasiones en que existe constancia documental del mismo. Por ejemplo, el dálmata o dalmático desapareció el 10 de junio de 1898. Ocurrió en una mina de la isla croata de Krk, cuando una explosión mató a Tuone Udaina, su último hablante. El dálmata se empleó, durante siglos, en unas cuantas islas cerca de Istria –en la costa adriática– y Dubrovnik por hasta 50.000 personas.

En su libro Lingo, el holandés Gaston Dorren relata los detalles de aquel suceso. Por ejemplo, el lingüista Matteo Bartoli decidió registrar y documentar la lengua para la posteridad charlando con Tuone, pero los problemas surgieron casi de inmediato: hacía más de veinte años que el entrevistado no lo practicaba, ya que tras la muerte de sus padres no había nadie con quien pudiera conversar en ese idioma. Por otro lado, su avanzada edad –tenía casi ochenta años– y el hecho de que le faltaran gran parte de los dientes hicieron que la pronunciación de las pocas palabras que recordaba tampoco resultara fiable, de modo que los datos que se conservan sobre el dálmata son escasos y poco convincentes.