Los grandes retos de la física
Los científicos buscan desde hace décadas teorías que conecten los fenómenos de la materia y la energía o armonicen la mecánica cuántica y la gravedad. Pero ¿puede lograrse?
Los expertos buscan desde hace décadas teorías que conecten los fenómenos de la materia y la energía o armonicen la mecánica cuántica y la gravedad. Pero ¿puede lograrse?
El 1 de junio de 1947, los neoyorquinos se vieron sorprendidos por una larga fila de policías en motocicleta que escoltaba un autobús. En él viajaban veinticuatro personas. No se trataba de estrellas de Hollywood o deportistas de élite, pero para muchos eran auténticos héroes. La Segunda Guerra Mundial había terminado hacía poco y aquellos hombres, todos físicos, habían contribuido a salvar la vida a miles de estadounidenses. La mayoría había participado en el Proyecto Manhattan, que tenía por objeto el desarrollo de la bomba atómica. Iban de camino a un hotel en el cercano pueblo de Shelter Island para celebrar una reunión. Corrió el rumor de que estaban proyectando una nueva arma, pero el motivo de su encuentro era debatir algo que el conflicto había postergado: el futuro de la física teórica.
Algunos investigadores estaban convencidos de que esta disciplina se encontraba en crisis. Isidor Isaac Rabi, físico estadounidense de origen polaco que había ideado un método para estudiar las propiedades magnéticas de los átomos, creía, por ejemplo, que las casi dos décadas que habían transcurrido desde el nacimiento de la mecánica cuántica habían sido, en esencia, “las más estériles del siglo”. La citada conferencia sirvió para sentar las bases de lo que acabaría siendo la joya de la corona de la física moderna: la electrodinámica cuántica, que describe la interacción entre los fotones y las partículas cargadas.
Hoy, la situación de esta disciplina es peor. Los enigmas se multiplican, tanto a escala subatómica como intergaláctica, pero todos parecen estar interconectados, desde los que abordan la naturaleza de la materia y energía oscuras hasta los que se centran en la unificación de las fuerzas. A continuación se describen los principales problemas que traen de cabeza a los físicos, aunque, en realidad, podría tratarse de uno solo, extraordinariamente intrincado. ¿Será demasiado para nuestras mentes? Quizá sea necesaria otra reunión en Shelter Island.