PLUTÓN: un enano que esconde secretos licuados
El 15 de julio de 2015, la sonda New Horizons de la NASA hizo historia al sobrevolar Plutón. Sus imágenes mostraron que la superficie de este remoto planeta enano estaba repleta de fracturas tectónicas relativamente jóvenes, con cientos de kilómetros de longitud y hasta cuatro de profundidad. Se corresponden con lo que cabría esperar si Plutón hubiera tenido un manto de agua líquida que se hubiera ido solidificando con el tiempo. Destaca en este paisaje un enorme glaciar de 870.000 km2, el Sputnik Planitia, formado por hielo de nitrógeno, metano y dióxido de carbono.
MARES OCULTOS. Además, el núcleo rocoso despide suficiente radiactividad como para derretir una capa de hielo de unos cien kilómetros de grosor; se cree que bajo la corteza congelada existe una vasta masa de agua con un volumen casi equivalente al de todos los océanos terrestres y donde la presencia de amoniaco actuaría a modo de anticongelante. Y, por último, algunas montañas son criovolcanes que expulsan H O líquido procedente del interior.
Todas estas características ha- cen de Plutón un mundo dinámico; por muy exótica que pueda parecer la idea, no debemos descartar la presencia de vida en los confines del Sistema Solar. La sonda New Horizons ya abandonó el planeta enano y se adentra en el cinturón de Kuiper, compuesto por una miríada de pequeños mundos helados. Se espera que alcance el primero de ellos en 2019.