JÚPITER: ¡ojo con sus tres tesoros!
La composición de Júpiter, más grande que el resto de los planetas juntos, es similar a la del Sol. Está formado en su mayoría por hidrógeno (92,5%) y helio (7,2%). También posee pequeñas cantidades de amoniaco, metano, sulfuro de hidrógeno y vapor de agua. La presencia de este en las capas altas de la atmósfera fue un misterio hasta que los datos enviados por la sonda Herschel permitieron concluir que procedía del impacto del cometa Shoemaker-Levy en julio de 1994. La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto lanzar en 2022 la misión JUICE para estudiar con detalle a Júpiter y tres de sus lunas. Detallamos a continuación lo que se sabe de estas últimas.
EUROPA
Una costra helada de entre diez y treinta kilómetros de espesor, surcada por grandes grietas, cubre este fascinante satélite, y probablemente debajo haya enormes cantidades de agua líquida salada. “El océano de Europa podría contener el doble de H O que el terrestre. Con su fondo rocoso y la energía aportada por las fuerzas de marea, podría ser el mejor sitio del Sistema Solar para buscar vida fuera de nuestro planeta”, señaló la NASA en un comunicado.
El telescopio Hubble detectó enormes géiseres en el hemisferio sur. ¿Cómo es posible que haya agua líquida en un lugar tan alejado del Sol? La desintegración radiactiva en el interior de Europa produce calor, pero son las fuerzas de marea ejercidas por Júpiter las que, sobre todo, caldean las entrañas del satélite joviano. Como consecuencia, sus planchas de hielo se desplazan de forma similar a como lo hacen las placas tectónicas de la Tierra, y algunas de las fracturas ocasionadas por las fricciones pueden abrir vías de escape.
La NASA tiene previsto enviar la llamada misión de sobrevuelos de Europa para determinar si posee los tres elementos de la vida: H O líquido, los compuestos químicos necesarios y fuentes de energía.
GANÍMEDES
Mayor que Mercurio, cuenta con un campo magnético propio –es el único satélite del Sistema Solar que lo posee– y una tenue atmósfera donde se han hallado indicios de oxígeno. Parece que asimismo tiene un núcleo rocoso y una corteza con montañas, valles, cráteres, ríos de lava y hielo. El Hubble proporcionó indicios de que yace un océano de agua salada bajo la costra helada de Ganímedes, con hasta cien kilómetros de profundidad.
CALISTO
Su aspecto es el de una pelota de golf, acribillada de cráteres. Al estar relativamente lejos de Júpiter, no experimenta su tirón gravitacional ni muestra signos geológicos, como volcanismo o tectónica de placas. Permanece así relativamente intacta. Es posible que bajo la corteza albergue un enorme océano, aunque desde un punto de vista biológico no reviste interés, ya que las fuerzas de marea producen menos calor y el agua no estaría en contacto con un lecho rocoso.