EN BUSCA DE LA PÉROUSE
En 1785 zarparon de Brest (Francia) dos fragatas, L’Astrolabe y La Boussole. Iban a bordo 225 hombres entre oficiales, tripulación y científicos. Al mando, Jean-François de Galaup, conde de La Pérouse. Su propósito era pasar cuatro años explorando el Pacífico, incluyendo las costas de Extremo Oriente, y visitar Australia. El rey Luis XVI estaba entusiasmado, tanto que ayudó a fijar el itinerario. Los navíos llegaron en enero de 1788 a la costa norte de la bahía de Botany, en el sudeste de Australia, donde permanecieron seis semanas. Antes de partir, La Pérouse pidió a los británicos allí asentados que enviaran unas cartas al ministerio de Marina francés en las que detallaba su ruta de regreso, que incluía adentrarse en el Índico a través del estrecho de Torres, que separa Australia de Nueva Guinea. Nunca volvió.
EN 1791, LA ASAMBLEA NACIONAL FRANCESA fletó una expedición en busca del navegante, sin éxito. Se dice que el 21 de enero de 1793, Luis XVI, camino de la guillotina, preguntó a sus verdugos: “¿Hay noticias de La Pérouse?”. Nada se supo del destino del marqués y sus hombres hasta 1826, cuando un marinero irlandés llamado Peter Dillon encontró objetos europeos en Tikopia, una pequeña isla de las Salomón, situadas casi 3.000 kilómetros al noreste de la bahía de Botany. Los nativos le dijeron que provenían de un atolón cercano, Vanikoro, al que Dillon navegó en 1827 convencido de que allí encontraría lo que quedara de los barcos de La Pérouse: halló entre los arrecifes de coral balas de cañón, anclas y otros restos que se identificarían en París como pertenecientes a la perdida expedición.
LOS ISLEÑOS DE VANIKORO contaron a Dillon que los supervivientes del naufragio de las fragatas francesas habían construido allí una pequeña embarcación con madera de los barcos perdidos y de los árboles de la isla. Al acabarla, zarparon. ¿Qué les pasó? ¿Murieron de sed y hambre en el mar? ¿Naufragaron de nuevo? En 2017 se recuperó un artículo publicado en diciembre de 1818 en un periódico indio (The Madras Courier) que resuelve parte del misterio. El texto narra que, en septiembre de ese mismo año, se rescató en el estrecho de Torres a un náufrago indio, Shaik Jumaul, que relató que había visto en islas cercanas espadas y mosquetes “hechos de forma diferente a la inglesa”. Cuando preguntó a los lugareños de dónde los habían sacado, un anciano le explicó que treinta años antes, un barco de hombres blancos había naufragado cerca de allí. Los nativos habían matado a los tripulantes, excepto a un niño, al que adoptaron. Se sabe que entre los hombres de La Pérouse había un crío, el grumete François Mordelle. ¿Fue el último superviviente de la expedición? Los isleños mostraron a Shaik Jumaul la ropa del joven náufrago, y recordaron que los había dejado en una canoa, acompañado por dos chicas. ¿Qué sería de él?