MISIÓN HERACLES: EUROPA TAMBIÉN IRÁ A LA LUNA
La Luna ha vuelto al primer plano de la exploración planetaria y Europa no se quiere quedar fuera. Junto con las agencias espaciales de Japón (JAXA) y Canadá (CSA), la ESA va a participar como socio del proyecto de estación en órbita lunar Gateway, liderado por Estados Unidos. Además, las tres agencias van a emprender una misión científica de recogida de muestras al polo sur lunar que aprovechará la infraestructura de Gateway. La misión se llama HERACLES (Human Enhanced Robotic Architecture and Capability for Lunar Exploration and Science) y los detalles se conocerán en la reunión que ministros de los veintidós países miembros de la ESA mantendrán en Sevilla el 27 y 28 de noviembre.
SOBRE EL TERRENO. El primer objetivo de HERACLES, previsto para 2026, será situar un módulo de superficie sobre el polo sur de la Luna, donde se sabe que hay hielo procedente de agua. Del módulo descenderá un róver con instrumentos para explorar el terreno –unos 100 km– durante dos meses y recoger 15 kilos de muestras de la superficie y el subsuelo lunar. Lo manejarán por control remoto astronautas desde Gateway. Después, una pequeña nave espacial de retorno despegará de la Luna con el material recogido y volará hasta la citada estación, situada cerca de nuestro satélite. Desde allí, una nave tripulada Orión de la NASA lo traerá a la Tierra para su análisis.
La nave espacial principal HERACLES tendrá un peso en el despegue de 8,5 t. La JAXA se ocupará de construir el módulo de descenso de 6,8 t, mientras que la ESA fabricará el de retorno (1,1 t) y la CSA, el róver todoterreno de 330 kg. HERACLES podría ser el primer paso para una futura misión tripulada a la Luna.