LA ÚLTIMA REVOLUCIÓN MÉDICA: MINIÓRGANOS HUMANOS EN CHIPS
aunque la biotecnología ya es capaz de obrar prodigios, todavía no aparece en el horizonte cercano el día que sea posible fabricar cerebros, riñones, pulmones o hígados funcionales en el laboratorio, para trasplantarlos o, no menos importante, probar en ellos nuevos fármacos y tratamientos. En los últimos tiempos ha surgido una disciplina cada vez más pujante que trata de solventar parte del problema creando dispositivos con réplicas ultraminiaturizadas de esos órganos complejos donde poner a prueba no solo medicamentos, sino también cosméticos, alimentos o suplementos nutricionales.
El invento funciona así: los científicos extraen células clave de nuestros tejidos y los introducen en chips con el tamaño de una pila AA. Los minicerebros o minihígados, alojados en pequeños tubos, son expuestos a oxígeno, sangre, nutrientes, células inmunes o sustancias experimentales para estudiar sus reacciones. En ciertos casos, estos órganos resumidos pueden conectarse entre sí, para pasar de lo que los científicos definen como entorno estático –el que experimentan las células aisladas en una placa de Petri– al dinámico, o sea, de la misma manera que actúan en las personas. Esto permite entender mejor el impacto que tienen en nuestro organismo las modificaciones científicas introducidas en los chips.
BARATO Y EFICAZ. Con sede en Boston (EE. UU.), Emulate es la primera compañía en comercializar este tipo de herramientas, que combinan diseño, ingeniería y biología para recrear un ambiente donde se controla la interacción entre células. La flexibilidad del material permite emular los movimientos de respiración, circulación sanguínea o contracciones musculares, por ejemplo. Y todo son ventajas: además de reducir el gasto en inversión, son más fiables que las pruebas en animales –que a menudo no pueden equipararse por completo al comportamiento del cuerpo humano– y evitan los ensayos clínicos en personas. Las industrias alimentaria, química o cosmética también podrían beneficiarse de este avance.