De alto voltaje: la guerra de las corrientes
El descubrimiento del electromagnetismo marcó el inicio de una carrera hacia el uso doméstico y generalizado de la electricidad que desembocó en la conocida guerra de las corrientes entre Thomas Edison y Nikola Tesla. De los científicos a los ingenieros, de la dinamo a los alternadores, de la corriente continua a la alterna. Un cambio gradual que, con un fuerte carácter mediático y propagandístico, otorgó el premio final a George Westinghouse –con el generador de corriente alterna de Tesla– frente a Edison –corriente continua–.
Estos son los hitos más importantes que llevaron la electricidad desde el laboratorio de Oersted al enchufe de nuestras casas.
1831.
Disco de Faraday. Primer generador eléctrico (corriente continua). Propone el término dinamo. En el giro de las bobinas aparece el problema de que la corriente va cambiando de polaridad cada 180 grados (corriente alterna).
Hippolyte Pixii mejora el diseño mediante un conmutador que convierte la corriente alterna en continua. se usa para calentar los edificios colindantes. El problema es que se dan grandes pérdidas de energía con la distancia.
Westinghouse funda la Westinghouse Electric, que basa su producción eléctrica en las patentes de Tesla sobre el uso de la corriente alterna. La clave: subir el voltaje para transmitir la electricidad a largas distancias y luego bajarlo en los lugares de consumo. Más eficiente y económico.
El ingeniero Harold Brown fue uno de los desencadenantes de la guerra de las corrientes al relacionar la silla eléctrica con la corriente alterna. Se extiende en la población el pánico al tendido eléctrico y llega a soterrarse bajo tierra. Edison inicia una campaña contra la corriente alterna.
Edison y Thomson-Houston se fusionan. Es el fin de la batalla, pues la nueva compañía trabajará con corriente alterna.
La central eléctrica de Pearl Street, en Manhattan, fue la primera de Estados Unidos. Empezó a funcionar el 4 de septiembre de 1882.
Afirmó que hay materiales que presentan en su interior movimientos continuos de estas cargas –corrientes amperianas– y, por tanto, son imanes perpetuos. Aunque la explicación actual es algo más compleja, en lo básico acertó de pleno y le puso hasta nombre a la nueva disciplina inaugurada por él: electrodinámica. Esta unificación supuso un nuevo cambio de paradigma por el que James Clerk Maxwell (1831-1879) se refirió a él como “el Newton de la electricidad”.
Si una corriente eléctrica genera un campo magnético, ¿un campo magnético puede generar una corriente eléctrica? Michael Fara