Hacia un avión hipersónico

Entre los numerosos aviones experimentales que se han utilizado para la exploración científica de las velocidades hipersónicas, destacan, sin duda, el Bell X-1, que sobrepasó por primera vez el mach 1, en 1947, y el Bell X-2, que superó el mach 3 en 1956 –durante la prueba, que costó la vida a su piloto, el capitán Apt, el aparato quedó destruido–. No obstante, el más significativo es, probablemente, el North American X-15, un avión casi espacial propulsado por un motor cohete del que se fabricaron tres unidades.

El 17 de julio de 1962, uno de ellos, manejado por Robert M. White, se convirtió en el primer vehículo tripulado hipersónico que alcanzó los 6167 km/h, más de mach 5, a casi 96 km de altura. En agosto de 1963, este aparato se elevaría hasta la increíble altitud de 107 960 metros, y el 3 de octubre de 1967, logró volar a mach 6,72, es decir, a 7170 km/h, a casi 80 km de altura. Tal marca todavía se mantiene imbatida, más de medio siglo después.

Dadas las prestaciones de este tipo de ingenios, algunos de sus pilotos fueron considerados, de hecho, astronautas. Uno de ellos, el mayor Michael J. Adams, falleció el 15 de noviembre de 1967, cuando se desintegró su X-15. Este superó una aceleración en barrena de más de quince veces la terrestre.

El piloto Robert M. White, junto con un avión cohete X-15, con el que en 1962 voló a 6167 km/h.