Estamos en la década de Marte
Este verano están planificadas tres misiones espaciales al planeta rojo que deberán salir de la Tierra entre julio y agosto y llegar a Marte entre febrero y marzo de 2021. Algunos expertos han comenzado a referirse a esta abundancia de misiones como “la nueva carrera espacial”:
1. Mars 2020: Esta misión de la NASA llevará hasta el planeta rojo el astromóvil –o róver– Perseverance y el helicóptero marciano Ingenuity.
2. Tianwen-1: El nombre de esta misión de la agencia espacial china, la CNSA, significa ‘preguntas celestiales’ y llevará a bordo un orbitador, un módulo de aterrizaje –o lánder– y un pequeño róver.
3. Hope Mars: La primera misión de exploración espacial de los Emiratos Árabes Unidos partirá con un orbitador atmosférico y climático gracias a la colaboración de los estadounidenses y de los japoneses.
Originalmente había una cuarta misión europea planeada para 2020, ExoMars (Exobiology on Mars), de la agencia espacial europea (ESA) y la rusa (Roscosmos), que transportaría un lánder y el róver Rosalind Franklin. Pero esta misión ha sido pospuesta hasta la próxima ventana espacial de Marte, en el verano del año 2022.
Japón también tiene planificada para 2022 la misión Mars Terahertz Microsatellite, con un orbitador y un lánder, seguida luego, en 2024, por la misión Martian Moons Exploration, con un orbitador que explorará las lunas de Marte.
La India, por su parte, está trabajando en su segunda misión Mangalyaan –‘vehículo marciano’, en sánscrito– o Mars Orbiter 2, con un orbitador, un lánder y un róver, para la ventana del año 2022 o, como muy tarde, para la siguiente, emplazada en 2024.
Por su parte, la NASA tiene más planes para Marte, como la misión Next Mars Orbiter, con un orbitador de telecomunicaciones. Inicialmente planificada para la ventana del 2022, ahora ha sido pospuesta.
Lo más fascinante de esta nueva carrera espacial hacia Marte no es la participación de muchas agencias espaciales, sino la entrada del sector privado. Durante la carrera espacial hacia la Luna los contendientes fueron los Gobiernos de Estados Unidos y la extinta Unión Soviética. Ahora, entre los contendientes están incluidas grandes compañías aeroespaciales como Boeing, además de las nuevas empresas Blue Origin –del estadounidense Jeff Bezos–, Virgin Galactic –del británico Richard Branson– y, especialmente, SpaceX –de Elon Musk, nacido en Sudáfrica–.
La nueva carrera espacial se ha globalizado y ha crecido sustancialmente con la entrada de nuevas empresas. El caso de SpaceX es digno de enfatizar pues, si cumple sus planes según las fechas que ha hecho públicas, está a la vanguardia. El actual plan del visionario Elon Musk incluye una misión con carga para 2022, seguida de la primera misión con tripulación a Marte para 2024. Después habría misiones cada dos años y pico, según las ventanas de vuelos a Marte, para seguir llevando carga y astronautas e ir construyendo la primera colonia humana en Marte.
Los planes de Elon Musk están acelerando la carrera espacial y forzando a las agencias espaciales a ponerse las pilas para no quedarse atrás. De esta manera, la agencia espacial china ha anunciado que quiere enviar misiones –primero robóticas y luego humanas– a Marte para finales de esta década, y la NASA sigue planificando sus misiones tripuladas a Marte para inicios de la década de 2030. Mientras tanto, Elon Musk asegura que lo hará antes que ellos. ¿Quién ganará esta nueva carrera espacial?