Carlsbad Caverns in de Verenigde Staten
Carlsbad Caverns National Park ligt in het zuidoosten van de staat New Mexico, dicht bij de grens met Texas. 250 miljoen jaar geleden heeft een binnenlandse zee het Permian Basin gevuld met water. Op de bodem daarvan is een 400 mijl lang hoefijzervormig rif ontstaan, dat bestond uit zeeschelpen en algen- en sponzenfossielen. Het rif is 3 miljoen jaar geleden door onderaardse krachten omhoog getild, en daardoor ontstonden barsten waardoor het oppervlaktewater naar binnen kon sijpelen. Tegelijkertijd zijn gassen die zich onder het rif verzameld hadden, door de barsten omhoog gekomen. Het zure regenwater en de gassen hebben het kalksteen opgelost, daardoor zijn er talloze kamers en gangen in het omhooggedrukte rif ontstaan.
Daarna hebben zich langzaam, drup voor drup, de wonderlijk mooie druipsteenformaties gevormd. Zoals de reusachtige stalagmieten die zijn ontstaan doordat miljoenen druppels op dezelfde plaats naar beneden zijn gevallen. En de meer fragiele stalactieten, die worden gevormd door druppels die aan het plafond blijven hangen. Op plaatsen waar stalagmieten en stalactieten elkaar ontmoetten, zijn imposante zuilen ontstaan. Vooral onder schuine hellingen hebben zich schitterende druipsteengordijnen gevormd. Op de bodem zie je op diverse plaatsen lange dunne kalksteenmuurtjes rondom onderaardse waterpoelen.
Cave pearls zijn kalksteenformaties die zich hebben gevormd rondom een klein object in de grot, een korrel zand bijvoorbeeld. Helictieten zijn zeer fragiele, sterk vertakte stalactieten. Verder komen in Carlsbad Caverns nog allerlei vaak zeer zeldzame druipsteenformaties voor. Het bestaan van de grotten is waarschijnlijk al duizenden jaren geleden ontdekt door de Indiaanse bevolking. Ook de eerste blanke bewoners van het gebied waren van het bestaan van de grotten op de hoogte, maar de enorme uitgestrektheid ervan was niet bij hen bekend. Het was de Texaan Jim White, die in 1901 constateerde dat er gigantisch veel vleermuizen onder de grond leefden, waaruit hij concludeerde dat er dus een enorme grot moest bestaan. Hij begon een onderzoek, dat jaren zou gaan duren, en waarbij hij erg veel kamers en gangen ontdekte. In 1915 haalde hij een fotograaf over hem te vergezellen; pas na publicatie van de foto’s kreeg Jim White erkenning voor het vele werk dat hij had gedaan.
In 1923 riep president Calvin Coolidge Carlsbad Cavers uit tot National Monument en Jim White heeft nog jarenlang als gids in de grotten gewerkt. Carlsbad Caverns is een van de meest uitgestrekte en mooiste grottenstelsels ter wereld. Er zijn inmiddels meer dan 100 verschillende grotten in kaart gebracht. Daaronder bevindt zich The Big Room, de grootste ondergrondse ruimte ter wereld. De vele grotten en kamers zijn gedecoreerd met uitzonderlijk mooie druipsteenformaties. In de grotten zijn een aantal trails aangelegd; het publiek kan op deze manier een deel van het grottenstelsel bezoeken. Het park ligt in de Chihuahuan Desert, in het noordelijke gedeelte van de Guadalupe Mountains. Bovengronds bestaat het landschap uit een ruig, heuvelachtig terrein met woestijnachtige vegetatie.