Reuzenpanda kan overleven op bamboe door zeventig genen

De reuzenpanda kan overleven op een dieet van bamboe door zeventig genen, zo blijkt uit een nieuwe studie. Het gaat om genen die zijn betrokken bij de spijsvertering, maar ook bij de groei van spieren en botten. Reuzenpanda’s kregen in de loop van de evolutie namelijk een extra duim door hun opmerkelijke dieet.

Gebit

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door het DNA van reuzenpanda’s te vergelijken met dat van rode panda’s. Deze twee diersoorten zijn evolutionair gezien een soort achterneven van elkaar. Rode panda’s zijn meer verwant aan fretten, terwijl reuzenpanda’s genetisch nauw verwant zijn aan ijsberen. Hun genen verschillen dan ook sterk.

De grootste overeenkomst tussen rode panda’s en reuzenpanda’s is dat ze allebei op bamboe leven, terwijl ze lang geleden waarschijnlijk vlees hebben gegeten (dat is te zien aan hun gebit). Bamboe bevat weinig calorieën, daardoor moeten de dieren zo veel eten dat ze een groot deel van de dag bezig zijn met het zoeken naar voedsel.

Genen

Hun opmerkelijke dieet heeft een sterke uitwerking gehad op zeker zeventig genen, zo blijkt uit het nieuwe onderzoek. Twee van die genen hebben bij beide soorten gezorgd voor het ontstaan van een extra duim en brede polsen, zodat ze bamboe gemakkelijker uit de grond kunnen trekken. Een groot aantal andere genen is betrokken bij de verwerking van vitamines en aminozuren die in de bamboe voorkomen, zo blijkt uit de vergelijking. Het verschijnsel waarbij twee verschillende diersoorten dezelfde eigenschappen ontwikkelen, wordt convergente evolutie genoemd.

(NU.nl/ Foto: NBC News)