Hoge commandant VS verwacht val Raqqa binnen zes maanden
IRAK - De hoogste Amerikaanse commandant in Irak zegt dat het Irakese leger en de Koerden binnen zes maanden het belangrijkste IS-bolwerk Raqqa zullen veroveren. Volgens luitenantgeneraal Stephen Townsend zullen de militaire campagnes om Mosul en Raqqa te heroveren op IS in de zomer tot een einde komen. Hij zei dit in Bagdad in een interview met het persbureau AP.
Townsend deed zijn voorspelling na berichten dat het Amerikaanse leger een nieuw plan opstelt om het verslaan van IS in Irak en Syrië te versnellen. Dit plan wordt gemaakt op verzoek van president Trump. Vorige week werd bekend dat Trump en zijn minister van Defensie Mattis een blauwdruk van de regering-Obama om IS te verslaan, in de prullenbak hadden gegooid. Dit plan ging voor de president niet snel genoeg om een einde te maken aan het door IS uitgeroepen kalifaat. Raqqa is hiervan de hoofdstad. Ook de Turkse regering toonde zich donderdag optimistisch over een offensief tegen Raqqa. Volgens Ankara zal de aanval op de stad in het noorden van Syrië snel worden geopend zodra het stadje Al-Bab valt. Door Turkije gesteunde gematigde rebellen van het Vrije Syrische Leger (FSA) hebben volgens de Turken inmiddels de buitenwijken van Al-Bab bereikt.
Dit stadje, op zo’n dertig kilometer van de Turkse grens, is in handen van IS-strijders. AlBab, dat 100 duizend inwoners telt, is de laatste grote stad ten westen van Raqqa die in handen is van IS. Verlies van AlBab zal als een forse nederlaag worden beschouwd voor de jihadisten, zeker nu ze ook zijn verdreven uit Oost-Mosul in Irak. Het Amerikaanse leger zei donderdag te verwachten dat Raqqa binnen een paar weken volledig zal zijn ingesloten.
Trump en de Turkse president Erdogan hadden woensdag telefonisch overleg, onder andere over de internationale militaire campagne tegen IS die door de VS wordt geleid. Volgens Turkse bronnen zouden de twee leiders zijn overeengekomen om de komende maanden militair gezamenlijk op te trekken tegen Al-Bab en Raqqa. Turkije heeft tot nu toe diverse malen de Amerikaanse steun bekritiseerd aan de Syrisch-Koerdische militie YPG. Washington beschouwt de YPG als een belangrijke bondgenoot in de strijd tegen IS. Volgens Ankara zijn de strijders echter terroristen die gesteund worden door de Turkse PKK. Verwacht wordt dat de aanval op Raqqa zal beginnen als Mosul is heroverd op IS. Het oostelijke deel van de Irakese stad is de afgelopen maanden al veroverd op IS. Generaal Townsend zei te verwachten dat het offensief tegen het westelijke deel binnen een paar dagen zal beginnen. Vorige maand riep het Irakese leger, dat met de VS in oktober de aanval opende op Mosul, de overwinning uit in het westelijke deel.
Sindsdien heeft het leger een pauze ingelast om zich voor te bereiden op het laatste deel van de campagne. IS-leider Al-Baghdadi werd bijna drie jaar geleden voor het laatst gezien in Mosul. Sindsdien is het onduidelijk waar hij zich bevindt. De VS maken, onder andere met drones en commando-eenheden, intensief jacht op Al-Baghdadi en zijn hoogste commandanten.
(de Volkskrant)