WHO: milieu verantwoordelijk voor één op vier kindersterftes

Een ongezonde leefomgeving veroorzaakt in heel de wereld jaarlijks de dood van meer dan 1,7 miljoen kinderen onder de leeftijd van vijf jaar, volgens onderzoek van de VN-Wereldgezondheidsorganisatie. Kinderen worden volgens onderzoek van de VN-Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) aan veel meer vervuilende invloeden blootgesteld: vervuild water, luchtpollutie en resten van pesticiden. Voor veel kinderen is de blootstelling aan giftige producten een gevolg van het feit dat ze al op jonge leeftijd onveilig werk moeten uitvoeren, onder meer in tabaksfabrieken of in de recyclage-industrie.

Ook in hun eigen huis kunnen veel kinderen in ontwikkelingslanden geen schone lucht inademen of proper water drinken, stelt de WHO. “Bijna de helft van de wereldbevolking kookt, verwarmt of verlicht zijn huis met zeer vervuilende stoffen zoals steenkool of dierlijke mest”, zegt Maria Neira, directeur van het departement volksgezondheid van de WHO. “De rook die kinderen als gevolg van de verbranding van deze stoffen inademen is verborgen maar zeer schadelijk”, zegt Neira. Deze vervuiling leidt ertoe dat kinderen longproblemen, astma en achterstand in de ontwikkeling van hun hersenen oplopen.

Neira schetst een voorbeeld van jonge kinderen die hun moeders helpen om kleine elektronische onderdelen te recycleren uit computers of televisietoestellen die vanuit geïndustrialiseerde landen in Afrika terechtkomen. Door de zware metalen uit het afval te recycleren, worden de kinderen blootgesteld aan chemicaliën die invloed hebben op de ontwikkeling van het brein, zegt ze.

Een van de zaken die volgens Neira belangrijk zijn om snel aan te pakken is de toegang van gezinnen tot schone brandstoffen. “Voor families die nog niet in de mogelijkheid zijn om gebruik te maken van schone, bij voorkeur groene energie, is verluchting erg belangrijk”, zegt ze. “Ook verbeterde kookfornuizen zouden veel leed kunnen voorkomen.”

Ook de klimaatverandering komt aan bod in de nieuwe WHO-studies. “De klimaatverandering kan met name de gezondheid van arme kinderen negatief beïnvloeden”, zegt Neira. “Het draagt immers bij tot ondervoeding en de verspreiding van ziektes die door muggen worden overgedragen zoals malaria en knokkelkoorts (dengue).” Volgens het WHO-rapport Don’t pollute my future! The impact of the environment on children’s health werd minstens een kwart op 5,9 miljoen sterfgevallen onder jonge kinderen in 2015, veroorzaakt door omgevingsfactoren.

Jaarlijks sterven 570.000 kinderen onder de vijf jaar aan ademhalingsproblemen zoals longontsteking, veroorzaakt door luchtvervuiling binnenen buitenshuis en door passief roken. 361.000 kinderen in deze leeftijdsgroep sterven aan diarree door onhygiënisch sanitair en vervuild water. Malaria veroorzaakt 300.000 doden.

Atlas on Children’s Health and the Environment ontdekte dat veel van deze sterftes kunnen worden voorkomen indien er voldoende aandacht gaat naar de invloed van het milieu op de gezondheid van kinderen en als er wordt gezorgd voor een betere toegang tot schoon water en tot schone brandstoffen. “Jonge kinderen zijn extreem kwetsbaar voor vervuiling omdat hun organen, luchtwegen en immuniteitssystemen nog volop in ontwikkeling zijn. Dit maakt hen extra gevoelig voor vervuilde lucht en vervuild water”, zegt Margaret Chan, directeur-generaal van de WHO. (De wereld morgen/ Foto: Inhabitots)