Waarom zijn de gevolgen van orkaan Harvey zo groot?

De zuidelijke staat Texas in de Verenigde Staten is al dagen in de ban van Harvey. De orkaan, inmiddels veranderd in een tropische storm, leidt tot veel regen en overstromingen. Duizenden mensen zijn dakloos. Waarom richt de orkaan zoveel schade aan en hadden de Amerikanen zich beter kunnen voorbereiden?

Orkanen zijn niet nieuw in de Verenigde Staten. Sandy (2012) en Katrina (2005) lieten sporen van vernieling na in het land en kostten vele levens. Harvey, die zaterdagochtend aan land kwam in Texas, gaat mogelijk ook de geschiedenisboeken in als een van de heftigste orkanen die het land gekend heeft. En het venijn zit hem dit keer in de staart.

In Texas zien ze nu namelijk iets wat ze niet veel vaker zagen. Harvey begon als een normale orkaan, met stevige wervelwinden. Maar de tropische storm die erop volgde, kent een ander verloop dan gebruikelijk is. “Een orkaan ontwikkelt zich op zee, komt aan land en zwakt dan vervolgens af”, legt Jeroen Aerts, hoogleraar Water and Climate Risk aan de Vrije Universiteit Amsterdam, uit. Het grootste gevaar van deze orkanen komt vanaf zee, omdat gebieden te maken krijgen met zogeheten windopzet, het fenomeen waarbij sprake is van een waterstandverhoging door wind, voegt hij daar aan toe. “Dat zag je bijvoorbeeld bij de orkanen Katrina en Sandy. Het richt meestal veel schade aan en heeft vaak de meeste slachtoffers tot gevolg”, vertelt Aerts. Veel orkanen zwakken af tot een tropische storm waarbij veel neerslag kan vallen, zo ook Harvey. Maar dit keer verloopt die tropische storm anders dan normaal. “Het neerslaggebied van Harvey blijft nu min of meer in een gebied hangen”, legt Aerts uit. De regen die normaal gesproken dus over een langere periode op verschillende plekken valt, valt nu geconcentreerd.