Eventuele aliens op Mars krijgen uitgebreid visitekaartje van de aarde

In november 2018 zet Marslander InSight voet op de rode planeet. En aan boord bevinden zich naast tal van wetenschappelijke experimenten ook honderdduizenden namen van mensen woonachtig op aarde. En ook jouw naam kan daar tussen staan! Tot 1 november kun je je naam hier doorgeven en door NASA op de microchip laten zetten.

Of er leven is op Mars, is tot op de dag van vandaag in nevelen gehuld. Wel zijn er sterke aanwijzingen dat de vandaag zo droge en koude planeet in het verleden over omstandigheden beschikte waarin leven kan zijn ontstaan. Of er ook daadwerkelijk leven op de rode planeet is geweest? Dat wordt mogelijk aan het begin van het volgende decennium duidelijk. Dan stuurt NASA een rover naar Mars die actief op zoek gaat naar sporen van (voormalig) leven. Daarmee zorg je er niet alleen voor dat eventuele aliens op Mars zich van jouw bestaan bewust worden. Je verdient er ook ‘frequent flier’-punten mee. Dat astronomische spaarprogramma loopt decennialang en dwars door allerlei ruimtemissies heen. En elke keer als je een bijdrage levert aan een missie, krijg je nieuwe punten. Eerder kon je bijvoorbeeld punten verdienen door je naam mee te geven aan Orion, die in 2014 zijn eerste vlucht maakte. De eerstvolgende missie na InSight waarmee je frequent flier-punten kunt verdienen is NASA’s Exploration Mission-1: de eerste vlucht van Orion en monsterraket SLS.

Het is niet voor het eerst dat het publiek opgeroepen wordt om namen mee te sturen met InSight. Dat gebeurde in 2015 ook al. Bijna 827.000 mensen gaven toen aan die oproep gehoor. Dat grote enthousiasme heeft NASA aangezet tot het inbouwen van een tweede microchip en die moet dus de komende maanden vol komen. Hoewel je de microchips zou kunnen zien als het meest uitgebreide visitekaartje ooit, zijn ze natuurlijk niet direct met het oog op aliens in het leven geroepen. Met de chips hoopt NASA mensen de mogelijkheid te bieden om deel uit te maken van een ruimtemissie en meer mensen bij haar werk te betrekken. Dat we een nieuwe kans krijgen om onze naam met InSight mee te geven, is te danken aan technologische problemen. Eigenlijk had InSight namelijk al in 2016 het luchtruim moeten kiezen. Maar problemen met één van de belangrijkste instrumenten aan boord van de lander hielden InSight aan de grond. Naar verwachting zal de lander nu in mei 2018 het luchtruim kiezen. Ergens in november van datzelfde jaar moet de lander dan op Mars arriveren. En daar gaat InSight iets doen wat nog geen enkele Marslander of -rover heeft gedaan: heel diep tot zo’n 4,5 meter in de rode planeet boren. (Scientias.nl/ Foto:scientias.nl)