Zoogdieren geen nachtdieren meer na uitsterven dinosauriërs

Dat we overdag wakker zijn en ‘s nachts slapen, is terug te voeren op het uitsterven van de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden. Daarvoor waren zoogdieren nachtdieren.

In het donker werden ze minder bedreigd door de dino’s die overdag rondliepen. Toen dat gevaar verdween, konden de zoogdieren steeds vaker overdag actief worden. Die overgang duurde een paar miljoen jaar.

Britse en Israëlische wetenschappers hebben de verandering berekend en schrijven erover in het wetenschapsblad Nature Ecology & Evolution. Ze keken naar de leefpatronen van 2415 zoogdiersoorten die nu leven. De eerste zoogdieren die helemaal overschakelden naar de dag, waren de voorouders van apen en mensen. Zij werden waarschijnlijk 33 tot 52 miljoen jaar geleden dagdieren.

Aan het leven in de nacht hebben zoogdieren waarschijnlijk sterk reukvermogen, goed gehoor en gevoelige snorharen overgehouden. Die moesten het slechte zicht in het donker compenseren.

De meeste dino’s zijn 66 miljoen jaar geleden uitgestorven, toen een kilometersgrote asteroïde insloeg voor de kust van het huidige Mexico. Een enorme stof- en gaswolk vulde de dampkring. Doordat zonlicht daar niet doorheen kwam, kelderde de temperatuur. Waarschijnlijk vroor het een paar jaar onafgebroken. Planten konden niet bloeien, planteneters verhongerden en daardoor stierven ook de vleeseters die joegen op de planteneters. Driekwart van alle diersoorten op aarde verdween. Kleine diersoorten, waaronder de zoogdieren, wisten dit echter te overleven en floreerden in de lege wereld. Krokodillen, schildpadden en haaien bleven bestaan, tot op de dag van vandaag.

(NU.nl/Foto: NU.nl)