Telescoop onthult ravage die pasgeboren sterren aanrichten

Op deze foto zien we Sharpless 29: een interstellaire wolk die op zo’n 5500 lichtjaar afstand staat. De wolk bestaat uit geïoniseerd gas, waaruit tal van nieuwe sterren geboren worden. en nog altijd uitdijt. Het weggeduwde interstellaire materiaal heeft zich in een roodachtige boogvormige rand opgehoopt.

Het is wel een kleurrijke ravage. En ook dat is te danken aan de jonge sterren die met hun ultraviolet licht het interstellaire gas en stof beschijnen. Hierdoor gaat dat helder gloeien. Waterstof krijgt zo een rode kleur. Het blauwe licht is het gevolg van weerkaatsing door en verstrooiing aan kleine stofdeeltjes. Maar in de nevel is niet alleen sprake van gloeiing en verstrooiing. Er vindt ook absorptie plaats: er zijn stofrijke delen die het licht dat naar ons toe komt, tegenhouden en de sterren erachter aan het zicht onttrekken.

Astronomen kunnen hun hart ophalen wanneer ze een gebied als Sharpless 29 bestuderen. Ze kunnen zo veel meer te weten komen over de impact die jonge sterren op het omringende gas en stof hebben en de evolutie die zo’n stervormingsgebied doormaakt. Want de stellaire kraamkamer heeft niet het eeuwige leven. De jonge, zware sterren die hier het levenslicht zien, raken snel opgebrand en zullen jong sterven. Hun leven eindigt met een supernova-explosie, waarbij ze verrijkt puin van gas en stof achterhalen. Binnen enkele tientallen miljoenen jaren is dat stellaire puin wel opgeruimd en blijft een open sterrenhoop achter. (Scientias.nl/Foto: scientias. nl)