NASA stuurt volgend week ‘een tijdmachine’ naar Mars

Marsbevingen

Volgend weekend hoopt NASA een gloednieuwe lander naar Mars te sturen. En het belooft een fantastische en baanbrekende missie te worden. Voor het eerst gaan we met Marslander InSight namelijk letterlijk een kijkje ín Mars nemen. “In zekere zin is het een soort tijdmachine,” aldus hoofdonderzoeker Bruce Banerdt. “Deze meet de structuur van Mars, die 4,5 miljard jaar geleden is ontstaan. Zo kunnen we teruggaan (in de tijd, red.) en de processen die Mars kort nadat deze uit de zonnenevel ontstond, gevormd hebben, begrijpen.” Daarnaast beschikt InSight over een seismometer die ‘Marsbevingen’ vast moet leggen. Dit instrument is ongeveer zo groot als een volleybal en zal door de lander op het oppervlak van Mars worden gelegd. Daar kan het instrument niet alleen trillingen van marsbevingen detecteren, maar ook trillingen die ontstaan wanneer meteorieten op Mars botsen, waarnemen. Deze metingen zullen weer meer inzicht geven in de materialen waaruit Mars is opgebouwd. Mogelijk kan het instrument zelfs verraden of er vloeibaar water onder het Marsoppervlak huist en of er onder het oppervlak misschien mantelpluimen te vinden zijn. onthullen hoe groot de kern van Mars is, welke elementen er naast ijzer nog meer in die kern te vinden zijn en of die kern vloeibaar is of niet.

Vanaf zaterdag 5 mei zijn de omstandigheden om InSight naar Mars te slingeren gunstig. Bij slecht weer, kan de lancering tot 8 juni worden opgeschoven. De lander zal – ongeacht het moment waarop deze gelanceerd wordt – op 26 november op Mars landen. Daar zal de lander gedurende één Marsjaar – oftewel ongeveer twee aardse jaren – onderzoek doen.

Overigens reist InSight niet in zijn eentje naar Mars. Aan boord van de raket waarmee deze gelanceerd wordt, bevinden zich twee cubesats – kleine satellieten – die in het kielzog van InSight naar Mars reizen. Als alles volgens plan gaat, zullen deze satellieten de landing van InSight monitoren en informatie daarover naar de aarde sturen. Het betekent dat we sneller dan ooit inzicht zullen krijgen in de afdaling en landing van InSight.

(Scientias)