Een orbiter naar Pluto sturen: dat is veel aantrekkelijker dan gedacht

De orbiter kan nadat deze Pluto heeft bestudeerd, namelijk doorreizen naar een ander Kuipergordelobject. Dat is één van de belangrijkste conclusies uit een nieuw onderzoek van het Southwest Research Institute.

Tijdens dit onderzoek keken wetenschappers of het mogelijk is om een ruimtevaartuig in een baan rond Pluto te manoeuvreren en wat zo een orbiter allemaal kon onderzoeken. Ook werd er gekeken of het wellicht mogelijk was om de orbiter weer aan de zwaartekracht van Pluto en zijn manen te laten ontsnappen, zodat deze dieper de Kuipergordel in kan reizen en meerdere Kuipergordelobjecten kan bestuderen.

Alles in één missie De resultaten zijn volgens onderzoeker Alan Sterk ‘baanbrekend’. “Eerder dacht NASA en de planetaire wetenschapsgemeenschap dat de volgende stap in het verkennen van de Kuipergordel een keuze vereiste: of we gaan de diepte in door Pluto en zijn manen nader te bestuderen of we bekijken het breder en bestuderen meerdere kleinere Kuipergordelobjecten en een andere dwergplaneet, zodat we deze met Pluto kunnen vergelijken. De planetaire wetenschapsgemeenschap discussieerde al over wat de beste keuze zou zijn. Maar onze onderzoeken laten zien dat je het in één missie allebei kunt doen. Dat verandert alles.”

New Horizons

Er is natuurlijk al eens een missie naar Pluto georganiseerd: in 2015 scheerde ruimtesonde New Horizons langs de dwergplaneet. Het leverde een schat aan informatie op, maar er bleven ook veel vragen. Want tijdens een scheervlucht is de tijd om informatie te verzamelen, beperkt. Dat ervoor gekozen is om New Horizons langs Pluto te laten scheren en deze niet in een baan rond de dwergplaneet te plaatsen, is goed te verklaren: NASA wilde nog minstens één ander Kuipergordelobject van dichtbij bekijken (New Horizons is momenteel onderweg naar Ultima Thule). En het is best lastig om een ruimtesonde eerst in een baan rond Pluto te laten draaien en vervolgens weer aan de zwaartekracht van dat systeem te laten ontsnappen. Aangenomen werd dat het een hoop brandstof zou kosten en dat kon men zich eigenlijk niet permitteren, want er is ook al behoorlijk wat brandstof nodig om überhaupt in de Kuipergordel te kunnen arriveren. Wat Stern en collega’s nu echter aantonen, is dat het heel goed mogelijk is om het Pluto-systeem na enige tijd zonder dat daar extra brandstof voor nodig is, weer te verlaten. De onderzoekers stellen voor om een toekomstige orbiter een scheervlucht langs Pluto’s maan Charon te laten maken. Het idee is dat de sonde dan door de zwaartekracht van de maan zodanig versneld wordt dat deze uit het Pluto-systeem wordt geslingerd. (Bron: Scientias)