‘Op slag verliefde’ dief gaat aan de haal met pasgeboren stokstaartje

De Australische Jesse Ray Hooker was op slag verliefd toen een baby stokstaartje op hem afkwam in de dierentuin van Perth. Het diertje, amper een maand oud, was zo onweerstaanbaar dat hij het oppakte en in zijn koeltas stopte. Niet bepaald een diefstal van proporties, maar wel een met verstrekkende gevolgen. De Perth Zoo stond in september net op het punt de nieuwbakken parkbewoner aan het publiek te tonen, toen de verdwijning van het diertje aan het licht kwam. Geschrokken verzorgers dachten aanvankelijk dat het mangoestje, dat zelf uit zijn nestdoos was geklommen, door een roofvogel was gegrepen. Ook de mogelijkheid dat iemand het stokstaartje had gestolen, werd niet uitgesloten.

De diefstal van het nog naamloze beestje werd een zaak van nationale omvang. Wie was er zo brutaal? Na twee dagen speuren vonden agenten de pluizenbol in een huis in het 130 kilometer verderop gelegen Beverley. De 23-jarige Jesse Ray Hooker en even oude vriendin Aimee Cummins, die samen de dierentuin hadden bezocht, werden aangeklaagd. Hooker zou de roof hebben gepleegd, terwijl Cummins ervan afwist. Volgens Hookers advocaat, Chad Silver, werd zijn cliënt ‘op slag verliefd’, toen het aandoenlijke stokstaartje op hem afrende. Tijdens de rit naar huis draaide de gauwdief harde muziek om het hartverscheurende gekrijs van het diertje in de koeltas te overstemmen. Cummins wist op dat moment nog van niets. Pas na een snelle hap bij McDonalds vertelde Hooker zijn vriendin wat hij had gedaan.

Het stel, dat al vier honden en een kat heeft, besloot het stokstaartjong stiekem mee naar huis te nemen. In het kleine Beverley, met slechts 1700 inwoners, blijkt het onmogelijk het nieuwe huisdier stil te houden. Hooker stond net op het punt om het beestje terug te brengen, zo stelt zijn raadsman, toen de politie aanbelde. “Door de eenvoud van het misdrijf was de politie het stokstaartje snel op het spoor”, aldus de jurist. Volgens de aanklager lag het allemaal minder simpel. Hooker zou zijn buit moedwillig hebben verborgen, ook nadat de dierentuin via de media vroeg het diertje terug te brengen. Rechter Brian Gluestein omschreef Hookers daad als ‘zeer opzettelijk’ en stelde dat er weinig aandacht voor het welzijn van het stokstaartje is geweest. Het feit dat de schuldbewuste dief een excuusbrief naar de zoo stuurde,

deed daar weinig aan af.

“Een stokstaartje is een zeer geliefd dier bij dierentuinbezoekers”, stelde de rechter. “Het was op dat moment een groot verlies voor de dierentuin en de samenleving.” Een voorwaardelijke straf zag de rechter daarom niet zitten. Hooker bekende schuld en werd veroordeeld tot een boete van 4000 Australische dollar, zo’n 2500 euro. De dierentuin zegt Hookers excuses op prijs te stellen. Van zijn aanbod om vrijwilligerswerk te komen doen, wordt geen gebruik gemaakt. Vriendin Cummins staat in januari voor de rechter en zal zich moeten verantwoorden voor heling. Woensdag werd ook een derde verdachte aangehouden wegens het bezit van het gestolen diertje. De 31-jarige vrouw staat volgende maand in het beklaagdenbankje.

Het stokstaartje is weer veilig thuis. Even waren de verzorgers bang dat hij door zijn soortgenoten verstoten zou worden, maar hij werd liefdevol opgenomen in de groep. Het diertje heeft inmiddels een toepasselijk naam gekregen: Salama, dat ‘veilig’ betekent in het Oost-Afrikaanse Swahili. “Ons stokstaartje doet het prima, hij groeit hard en weegt al 500 gram”, laat de dierentuin trots weten. (AD)