Tweede planeet ontdekt rond beta pictoris

De planeet is ongeveer 9 keer zwaarder dan onze Jupiter en staat relatief dicht bij zijn moederster. Beta Pictoris bevindt zich op slechts 63,4 lichtjaar afstand van ons en staat daarmee relatief dichtbij. Met een leeftijd van slechts 23 miljoen jaar is de ster bovendien piepjong. Dat blijkt ook wel uit het feit dat we rond Beta Pictoris nog een gas en stofschijf vinden waarin planeten geboren worden. Eerder werden in deze gas- en stofschijf al kometen en een gasreus Beta Pictoris b aangetroffen. En nu hebben onderzoekers een tweede planeet ontdekt: Beta Pictoris c.

De massa van Beta Pictoris c is ongeveer negen keer groter dan die van onze Jupiter. De planeet heeft zo’n 1200 dagen nodig om een rondje rond de moederster te voltooien. Ondanks die lange omlooptijd staat de planeet in vergelijking met Beta Pictoris b vrij dicht bij de moederster. De afstand tussen Beta Pictoris en Beta Pictoris c is grofweg vergelijkbaar met de afstand tussen onze zon en de planetoïdengordel. De afstand tussen Beta Pictoris b en de moederster is zo’n 3,3 keer groter.

Wanneer een planeet rond een ster cirkelt, trekt deze met zijn zwaartekracht aan de moederster. Dat zorgt ervoor dat de ster een beetje heen en weer wiebelt. HARPS kan die terugkerende, kleine schommelingen in de beweging van sterren detecteren en daaruit afleiden dat er een planeet rond de ster cirkelt. Nadat de onderzoekers rekening hadden gehouden met de radiale pulsaties die Beta Pictoris een pulserende veranderlijke ster van nature kenmerken, bleef een om de 1200 dagen terugkerend signaal over dat volgens de onderzoekers alleen maar te verklaren is door de aanwezigheid van een tweede planeet. In de toekomst hopen de wetenschappers nog meer te weten te komen over Beta Pictoris c. Ze kunnen daartoe een beroep doen op data van de Gaia-telescoop en in een later stadium op observaties van de in aanbouw zijnde Extremely Large Telescope.

(Scientias)