Het ruimtetoerisme lijkt dankzij Virgin Galactic nu echt van de grond te komen

Terwijl velen van ons zich het hoofd breken over waar we op aarde coronaproof op vakantie kunnen gaan, werken ze zich bij het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic drie slagen in de rondte om ook de ruimte voor de avontuurlijke (en vermogende) toerist te ontsluiten. En met succes. Want gisteren maakte het bedrijf bekend naar verwachting in het eerste kwartaal van 2021 in staat te zijn om de eerste ruimtetoerist te vervoeren. Wie dat gaat zijn, is ook al bekend: Virgin Galactic-oprichter Richard Branson.

Voor Branson plaatst neemt in het ruimteschip, moet er echter nog wel wat werk verzet worden. Zo staan er nog twee belangrijke testvluchten te wachten. Maar als die volgens plan verlopen, kan de eerste echte vlucht met aan boord Branson dus begin volgend jaar plaatsvinden. Dat is iets later dan gepland; oorspronkelijk had Branson nog dit jaar de ruimte in moeten gaan. Maar COVID-19 heeft ook hier roet in het eten gegooid; doordat er minder mensen tegelijkertijd aan het werk konden zijn, hebben de werkzaamheden enige vertraging opgelopen.

Als alles volgens plan gaat, is Branson de eerste van vele ruimtetoeristen die zich door Virgin Galactic gaan laten vervoeren. Al meer dan 700 mensen zouden zich hebben ingeschreven voor deze nieuwe vorm van toerisme. Zij doen in eerste instantie een kleine aanbetaling van 1000 euro, maar moeten later nog wel behoorlijk wat bijbetalen. Zo zou een ruimtevlucht voor de vroegboekers al snel 250 duizend dollar kosten en voor de mensen die nu nog een kaartje proberen te bemachtigen, zelfs nog iets meer. Wanneer deze vroegboekers – als alle testvluchten en ook de vlucht van Branson zelf goed verlopen – de lucht ingaan, is nog onduidelijk.

Wel weten we sinds vorige week hoe hun ruimtevaartuig er van binnen uit gaat zien. Virgin Galactic gunde het publiek vorige week namelijk een virtueel kijkje in de cabine van SpaceShipTwo Unity. De futuristische cabine is uitgerust met luxe stoelen, van waaruit men prachtig uitzicht heeft op de aarde en omgeving. Alles is met zachte materialen afgewerkt, zodat astronauten zich gedurende de periode waarin ze gewichteloos zijn, niet bezeren. We zijn gewend dat astronauten met behulp van raketten gelanceerd worden. Maar wie met Virgin Galactic reist, gaat net iets anders de ruimte in. Het ruimteschip hangt namelijk onderaan een vliegtuig. Dat vliegtuig brengt het ruimteschip naar een hoogte van zo’n 15 kilometer. Op die hoogte aangekomen, koppelt het ruimteschip zich los van het vliegtuig. Heel even zweeft het ruimteschip, maar dan worden de raketmotoren gestart en begint het ruimteschip aan een behoorlijk steile reis omhoog. Tijdens die klim bereikt het ruimteschip een snelheid die grofweg vergelijkbaar is met 3,5 keer de snelheid van het geluid. Wanneer het ruimteschip meer dan 100 kilometer van het aardoppervlak verwijderd is (en de ruimte bereikt heeft), worden de raketmotoren uitgeschakeld en zijn de astronauten aan boord gedurende enkele minuten gewichteloos. De zwaartekracht trekt het ruimteschip vervolgens weer naar de aarde. Waarna het ruimteschip als een vliegtuig landen kan.

Wanneer Branson begin volgend jaar de ruimte ingaat, zal hij niet de boeken ingaan als de allereerste ruimtetoerist. Die eer is weggelegd voor Dennis Tito. Hij vloog in 2001 als eerste zelfgefinancierde ruimtetoerist naar het internationale ruimtestation en heeft daar acht dagen doorgebracht. In de jaren erna zijn nog zes ruimtetoeristen naar het ISS gelanceerd. Zij betaalden voor hun vluchten tussen de 20 en 35 miljoen dollar.

(Scientias)