NASA haalt stukje bodem van planetoïde op, ruim twee jaar vliegen van aarde

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft in de nacht van dinsdag op woensdag met de sonde OSIRISREx een klein stukje bodem weggehaald van de planetoïde Bennu, die op 333 miljoen kilometer van de aarde staat.

Ter vergelijking: de maan bevindt zich op ongeveer 385 duizend kilometer van de aarde. De afstand tot deze planetoïde is dus ongeveer 865 keer zo groot. De sonde was ruim twee jaar onderweg van de aarde naar Bennu en zweefde vervolgens nog twee jaar in de buurt van de planetoïde.

Woensdag om 0.11 uur (Nederlandse tijd) bereikte de sonde Bennu. Vanaf 20.00 uur schoten de motoren van OSIRIXREx aan en begon het voertuig de planetoïde te benaderen. Daarna ging de sonde op zoek naar een geschikte plek om het oppervlak te raken.

Vervolgens reikte een ongeveer 3,3 meter lange grijparm naar de bodem van Bennu. Uit die grijparm werd een gasflesje tegen het oppervlak geschoten. Hierbij kwam wat materiaal vrij, dat door een soort stofzuiger in de arm is opgezogen. Daarna vloog OSIRISREx weer weg van de planetoïde.

NASA heeft foto’s van de ruimtemissie gemaakt en die opgeslagen in de sonde. Woensdagochtend heeft NASA de beelden geanalyseerd en daaarnaa ook gepubliceerd.

In de komende week gaat het team achter de missie uitzoeken hoeveel materiaal er precies is verzameld. Als er minstens 60 gram stof is verzameld, krijgt OSIRISREx groen licht om weer naar huis te komen. Het monster wordt dan in een speciale capsule aan boord van de sonde geplaatst. Die capsule moet in 2023 bij de aarde worden gelost.

OSIRISREx is niet het eerste ruimtevaartuig dat een bodemmonster van een planetoïde plukt. In februari 2019 slaagde de Japanse Hayabusa2-sonde erin om neer te komen op het rotsblok Ryugu, om daar wat materiaal van te rapen.

In december van dit jaar moet Hayabusa2 dat monster terug naar aarde brengen. Australië heeft al toestemming gegeven om het ruimtepakketje op zijn grondgebied te laten landen. Hierna zal de Japanse sonde doorvliegen naar een andere planetoïde, waar ze rond het jaar 2030 aan moet komen.

De allereerste keer dat een onbemande missie materiaal uit de ruimte mee terugnam naar aarde, was tijdens de Sovjetmissie Luna 16 in 1970: deze lander kwam neer op het maanoppervlak, pakte 101 gram grondmateriaal en bracht dit succesvol terug naar onze planeet. (NU)