Melkweg heeft klonterige halo waarin sterren worden gerecycled

Astronomen van de universiteit van Iowa hebben ontdekt dat om de Melkweg, het sterrenstelsel waarin ons zonnestelsel zich bevindt, een ‘klonterige halo’ hangt. Deze substantie bestaat uit hete gassen en materie die continu worden uitgestoten bij de geboorte en sterfte van sterren. Volgens de onderzoekers fungeert de halo, ook wel het circumgalactische medium genoemd, als een soort kraamkamer voor sterren. Zo was de halo zo’n tien miljard jaar geleden de broedplaats voor de Melkweg zelf. De Amerikaanse sterrenkundigen vermoeden dat stervende sterren gas ‘teruggeven’ aan de galactische klont. Volgens die theorie worden uit datzelfde gas weer nieuwe sterren geboren. “Zo houdt de Melkweg zich bezig met recycling”, aldus de astronomen. Volgens de onderzoekers zou zich in de halo ook donkere materie kunnen bevinden. Deze materie is met de huidige technologie niet waarneembaar, maar wetenschappers vermoeden dat ruim een kwart van het heelal hieruit bestaat.

De sterrenkundigen deden de ontdekking aan de hand van waarnemingen, die gedaan zijn met de HaloSat, een satelliet die röntgenstralen opvangt vanuit de halo. Op plekken waar de meeste sterren worden gevormd, was de meeste röntgenstraling aanwezig.

De bevindingen uit het onderzoek zijn maandag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Astronomy. (NU)