Nu väntar Europa på Sotirios
Östersunds FK är verkligen i ropet just nu. Jämtarna gick emot de flesta oddsen och kvalificerade sig till Europa Leagues gruppspel förra veckan. I lagets backlinje återfinns en Hagalundskille som fått sitt stora genombrott.
Det finns olika vägar in i fotbollens rampljus. Sotirios Papagiannopoulos har tagit den långa vägen. Som många andra unga talanger hade ”Sotte” det tufft att övertyga om sin storhet i moderklubben AIK. Det blev totalt sex träningsmatcher för Gnaget innan nya äventyr tog vid.
I jakten på speltid sökte sig mittbacken sig till Väsby United och Akropolis IF, innan Assyriska FF fick nys på honom 2011. ”Sotte” stannade tre säsonger i Södertälje och utvecklades där till en stabil Superettanback.
Med ett par fina säsonger i benen i AFF skrev han 2014 på för grekiska PAOK Thessaloniki. Dock räckte Papagiannopoulos inte riktigt till i storklubben. Med blott sju matcher vände Hagalundssonen hem till Sverige augusti 2015.
Och valet föll för en kaxig uppstickare.
– Jag trodde aldrig jag skulle spela så här högt upp i Sverige någonsin. Jag hade aldrig en tanke på att spela i Jämtland tidigare, berättar ”Sotte” om valet av Östersund. Trots att vädret kan vara lite ostadigt kring fjälltrakterna var klubbvalet en succé. Östersunds FK har blivit poplaget nummer ett i Sverige. Med en kaxig och kunnig ordförande, en slipad tränare och nytt helhetskoncept har laget tagit svensk fotboll med storm.
Bland annat jobbar ÖFK mycket med mjuka värden och bedriver olika kulturprojekt. I laget ingår dessutom Solnabördige Brwa Nouri.
Nykomlingen Östersund kom åtta i Allsvenskan förra året och vann även cupen i våras.
– Det vi håller på med här uppe är helt fantastiskt. Laget, klubben, tränarna och organisationen är fantastiska. Jag trivs väldigt bra här, fortsätter ”Sotte” som blir 27 år nästa vecka.
Det absolut största bedriften hittills har skett nu på sensommaren. I egenskap av cupvinnare fick ÖFK chansen att kvala in till Europa League. Och som de gjorde det. De började med att slå ut turkiska storlaget Galatasaray. För att sätta det i perspektiv så spelade Galatasaray kvartsfinal i Champions League för sex år sedan. Samma år spelade ÖFK i division 2.
Av bara farten besegrades Fola Esch, från Luxemburg, i omgången efter. I playoff väntade sedan PAOK, ”Sottes” gamla klubb. Och visst skulle succén fortsätta. Efter sammanlagt 3-3 gick Östersund vidare till gruppspelet. En bedrift av ett lag som bara gjort 51 allsvenska matcher hittills.
– Det var helt makalöst och det kändes riktigt bra. Ska jag vara helt ärlig så trodde jag inte helt på att vi skulle gå vidare.
– En overklig känsla och det är sådant man spelar fotboll för.
Hur kändes det att slå ut din gamla klubb?
– Det spelade inte så stor roll. Huvudsaken var att vi gick vidare.
I gruppen blev ÖFK lottade mot Athletic Bilbao (Spanien), Hertha Berlin (Tyskland) och Zorya Luhansk (Ukarina).
– En bra grupp med bara bra lag. Nu ska vi verkligen ge detta en rejäl chans. Det kommer bli sex sevärda matcher.
”Sotte” har gått framåt i Jämtland och verkligen fått sitt stora genombrott. Efter den allsvenska debuten 2016 har mittbacken varit en stabil pjäs för de rödsvarta.
– Jag trivs ju väldigt bra här uppe, så då är det enkelt att visa hur bra man är.
Är det din bästa någonsin hittills?
– Ja. det tycker jag absolut. Både spelstilen och Östersund passar mig bra så då är det enklare för mig att prestera på topp.