Livsmolekyler i kometsvans
Alkohol och socker har för första gången hittats på en komet. Upptäckten stärker den så kallade panspermieteorin – att livets byggstenar är spridda i universum och har kommit till jorden med kometerna.
Kometer är rester från solsystemets födelse. Många far fram i kylan långt bort från solen, i Oortsmolnet. Men när en komet av någon anledning tar sig närmare solen så tinar den frusna kometkroppen och får en svans av material som blåser bort i solvinden.
Kometen Lovejoy, som i januari 2015 passerade jorden på drygt 70 miljoner kilometers håll, var just en sådan besökare från fjärran. När den vecklade ut sin långa svans upptäckte astronomer att kometen lämnade ifrån sig stora mängder etanol, samma sorts alkohol som finns i öl, vin och sprit. Även en enkel sockermolekyl hittades i kometsvansen, tillsammans med ett tjugotal organiska molekyler.
– Det är första gången som dessa komplexa molekyler upptäcks i en komet. Sedan tidigare kände vi till att det finns alkohol på vissa ställen i rymden, bland annat i de interstellära molnen i mitten av Vintergatan, och i Orionnebulosan, säger en av upptäckarna, astronomen Aage Sandqvist, professor emeritus vid Stockholms universitet.
När Lovejoy var som mest aktiv kunde mängden alkohol uppmätas till cirka 500 flaskor vin i sekunden. Men ganska utspätt, kan man säga, för kometer består mest av is och grus.
– Samtidigt lämnade kometen uppemot 20 ton vatten i sekunden efter sig när den var som hetast. För de observationerna tog vi hjälp av vår svenska satellit Odin, som fortfarande är igång, trots att den vid uppskjutningen 2001 bara skulle leva i två år. Av Joanna Rose
”Det är första gången som dessa komplexa molekyler upptäcks i en komet.”