TRE SAKER DU BÖR VETA OM GRAVITATIONSVÅGOR – PRISTAGARNA FÖRKLARAR:
1| HUR KAN MAN MÄTA NÄR ALLT ÄNDRAR FORM? Ligo och Virgo registrerar gravitationsvågorna genom noggranna längdmätningar med hjälp av laserstrålar, så kallad interferometri. Men hur kommer det sig egentligen att laserljuset inte töjs ut på samma sätt som resten av rumtiden? Rainer Weiss: Det finns flera sätt att förklara detta, men jag väljer ett som jag tycker är ganska enkelt. Ljusets hastighet är konstant. Interferometern jämför den tid det tar för ljuset att gå i två riktningar, vinkelrätt mot varandra. Om avståndet mellan speglarna i ändarna på interferometerns ben ändras på grund av gravitationsvågor, då kommer tiden det tar att gå mellan dem att ändras.
2| KAN GRAVITATIONSVÅGOR VARA FARLIGA? Vågorna som når oss från ett avstånd på ett par miljarder ljusår är extremt svaga, och töjer ut detektorn mindre än bredden av en proton. Hur starka är vågorna från början, riktigt nära två svarta hål? Skulle det göra ont att stå där? Kip Thorne: Riktigt nära de svarta hålen skulle vågorna inte vara som vågor; de skulle vara tidvattenkrafter, likt den kraft som månen utövar på jorden, som i sin tur skapar tidvattnet. Och de skulle vara så starka att du dör.
[Reds. anm. En människokropp som befinner sig på samma avstånd från gravitationsvågens källa som avståndet mellan månen och jorden kommer bara att töjas ut och tryckas ihop ungefär en tiondels millimeter. Om avståndet minskar till några hundra mil går förändringen i stället att mäta i centimeter, vilket bör vara klart kännbart.]
3| VÅGORNA ÄR VÄL BARA EN ENDA GRÖT? På en havsyta kan vågorna vara en blandning av svallvågor från fartyg, vågor som vispas upp av vinden, störningar och reflektioner från öar och skär, och allt möjligt annat. Är det så med gravitationsvågorna i rymden också? Hur kan vi lära oss något av dem? Barry Barish: Det kan mycket väl finnas mer än en källa till gravitationsvågor, och de skulle i så fall kunna lägga sig ovanpå varandra. Än så länge kan vi bara se de starkaste signalerna, och vi har bara sett totalt fyra på ett år, så överlappning är osannolikt. När vi förbättrar vår känslighet kommer antalet observerade händelser att öka, och därmed också sannolikheten att de överlappar varandra. Jag ser verkligen fram emot den dagen! För att urskilja de olika vågorna kommer vi då att använda den extra information vi har om bland annat riktningen.