Sjukdom har en särskild lukt

Synen och luktsinnet hjälper oss att upptäcka tidiga tecken på inflammation hos andra människor – så att vi blir mindre intresserade av att umgås med dem.

Hjärnan är bättre än man tidigare trott på att upptäcka och undvika sjukdomar – och detta redan innan de brutit ut ordentligt. Det visar en studie där forskare vid Karolinska institutet aktiverade immunförsvaret hos 18 försökspersoner genom att injicera ofarliga delar av bakterier, vilket gav övergående symtom som trötthet, värk och feber. Luktprover och bilder togs av försökspersonerna, både när de var ”sjuka” och när de var friska. Sedan fick 30 personer se på bilderna och känna lukterna, samtidigt som deras hjärnaktivitet registrerades. Därefter fick de uppge vilka de tyckte såg sjuka ut, vilka de tyckte var attraktiva och vilka de ville umgås med.

– Det fanns en signifikant skillnad i att människorna tyckte bättre om och hellre sa sig vilja umgås med de friska personerna än med de ”sjuka”. Dessutom reagerade hjärnan på det. Både de sjuka ansiktena och lukterna aktiverade ganska omfattande nätverk. Vi såg att hjärnan var bra på att lägga ihop svaga sjukdomssignaler från dessa sinnen som för att förtydliga intrycket av ohälsa, säger Mats Olsson, professor vid institutionen för klinisk neurovetenskap på Karolinska institutet, och en av forskarna bakom studien.

Han tycker att det mest intressanta med den nya studien är att den bekräftar att vi reagerar både psykologiskt och biologiskt på sjukdomssignaler hos andra – och det bara timmar efter att en inflammation har brutit ut.

– Detta ligger i linje med generell evolutionär teori om att det vore bra att undvika sjukdom på något annat sätt än att låta immunförsvaret ta hela fighten, säger Mats Olsson.

Studien har publicerats i den vetenskapliga tidskriften PNAS. Av Karin Skagerberg