Sjöfart stör djurplankton

En ny studie visar att djurplankton är betydligt känsligare för ljusföroreningar än forskarna hittills har trott. Ökande båttrafik hotar ekologin i havet.

Djurplankton är viktig mat för en stor del av livet i havet. Men de gör vad de kan för att inte bli uppätna. Ett knep är att akta sig för ljus – att försvinna ner i de mörka djupen under dagen och sedan stiga uppåt igen på natten för att beta växtplankton. Men vad gör arktiska djurplankton när det är mörkt dygnet runt?

Ny forskning visar att de små djuren är extremt känsliga för ljus. Månljus eller norrsken räcker för att sätta igång en massflykt nedåt. I stort sett all mänsklig verksamhet till havs innebär ljus som skrämmer undan myriader av djurplankton. Deras ljuskänslighet har aldrig tidigare dokumenterats, eftersom de flyr långt innan några forskningsbåtar kommer i närheten, enligt en grupp norska, brittiska och amerikanska forskare.

För att kunna genomföra den nya studien har forskargruppen använt sig av en motordriven kajak helt utan belysning, utrustad med ekolod för att upptäcka zooplankton. De kunde då till exempel se hur deras vanliga forskningsbåt skrämde i väg stora moln av plankton, trots att djuren redan befann sig 80 meter under ytan. Detta tyder på att många tidigare mätningar resulterat i helt felaktiga uppskattningar av mängden djurplankton, menar forskarna. En av deras slutsatser är att man i framtida studier i större utsträckning måste använda robotar utan belysning för att undersöka livet i havet.

Ett krympande istäcke kring Arktis kan leda till mer ljusföroreningar i havet. Dels stoppas ljuset inte längre av den skyddande isen och dels förväntas båttrafiken öka. Om djurplankton förändrar sitt beteende för att undkomma ljus kan det få stora effekter för alla de djur som lever av dem, enligt den norsk-brittisk-amerikanska forskargruppen. Av Anna Froster