UTTORKAD KRATER SKULLE KUNNA AVSLÖJA LIV PÅ MARS
Geologen Sanna Alwmark väntar spänt på bilder från en uttorkad krater på Mars. Sedimenten i den tidigare sjöbottnen kan avslöja rester av liv.
Sanna Alwmark är expert på kratrar och arbetar meden rutinerad Mars forskningsgrupp vid Köpenhamns universitet. Gruppen har skickat ett antal instrument till Mars sedan 1990-talet och framåt. Bland annat har de studerat dammet på planeten, som innehåller mycket järn och är det som ger Mars dess röda färg. Nu har gruppen hjälpt till att utveckla instrument på den amerikanska robotbilen Perseverance, som ska landa på Mars den 18 februari 2021. Den kommer att utforska en mycket intressant krater, Jezerokratern. Den är geologiskt spännande och dessutom en av de mest lovande platserna för att söka efter tecken på om det en gång för länge sedan fanns liv på Mars.
För tre och en halv miljarder år sedan var den 45 km breda Jezerokratern fylld av vatten. Atmosfären på Mars var tjockare då, och temperaturen inte lika isande låg. Vattendrag ledde ut sediment i sjön, som avlagrades i två breda deltan i sjön, som kan ha varit så djup som 250 meter.
Här fanns alltså näring och flytande vatten, sådana förhållanden som på jorden förknippas med liv. På jorden var vid samma tid cyanobakterier den dominerande livsformen. De bildade mattor och dynor i grunda delar av haven, som på vissa håll har bevarats som en form av fossil som kallas stromatoliter. Frågan är om liknande liv kan ha funnits också på Mars.
Vattnet i Jezerokratern är borta, men de avlagrade sedimenten finns kvar och har inte förändrats mycket sedan vattnet försvann. Mätningar från rymden visar att här finns lermineral som är kända för att kapsla in och bevara organiskt material.
När Perseverance är på plats kommer den att skicka massor av närbilder och mätningar. Fram till dess får Sanna Alwmark nöja sig med att studera Jezerokratern på bilder som är tagna på avstånd, med en kamera på kretsaren Mars Reconnaissance Orbiter.
– Nasa själva skriver att upplösningen är så god att man kan se saker som är lika stora som ett köksbord. Magnifika bilder! Väldigt häftigt.
När hon får frågan om vad som är mest spännande att utforska när det väl finns instrument på plats på marken kan hon inte välja, utan kastar fram en lång rad forskningsfrågor. Bland annat handlar de om de två floddeltan som visar att kratern för länge sedan fylldes med vatten från omgivningen.
– Är det norra deltat sammankopplat med det västra deltat? Skiljer det mycket i ålder? Vad betyder det för frågorna om liv på Mars, och Mars ”blöta” historia?
Det är stor skillnad på att se satellitbilder och att se geologiskt material på nära håll. Drömmen vore att kunna få hålla i materialet och studera det själv, men snart kommer åtminstone Perseverance att ge Sanna Alwmark och andra forskare en sorts ögon och händer på plats.
Sedan tidigare studerar Sanna Alwmark nedslagskratrar här på jorden. Hon tittar också på meteoriter som berättar om solsystemets utveckling. Kunskaperna från sådana studier är till god hjälp vid analysen av material i Jezerokratern.