Nya svar om galaxers födelse
Bara 1,5 miljarder år efter big bang fanns det roterande skivformade galaxer. En ny studie ger detaljerad information om en tidig galax – och hjälper forskarna att förstå hur det gick till när materia började samlas i det tidiga universum.
Genom att rikta sina teleskop ut i rymden kan astronomer fånga upp ljus som färdats långt och länge innan det når oss, och på så vis se bakåt i tiden. Några forskare använde det stora radioteleskopet Alma för att få en bättre bild än någonsin tidigare av ljus som lämnade en galax, när universum bara var en tiondel så gammalt som i dag. De lyckades mäta rotationshastigheten och göra en uppskattning av galaxens massa.
– Det är troligen en galax som fortfarande håller på att växa till, säger Kirsten Kraiberg Knudsen, som själv studerar galaxer vid Onsala rymdobservatorium, och som har läst forskarnas artikel i tidskriften Nature.
Tidigare trodde man att galaxer av den här typen tog så lång tid att bildas att de inte borde ha funnits redan så här tidigt. Tanken var att gasen som faller in mot en blivande galax är mycket varm, så att det tar lång tid för den att svalna av och kunna bilda en tät och stabil skiva. En sådan process skulle inte ha hunnit komma så långt så här tidigt efter att universum blivit till. Upptäckten stöder de nyare modeller som visar på att galaxbildning kan vara mycket svalare, och därmed gå fortare.
Kirsten Knudsen är imponerad av mätningen. Det är en stor utmaning att lyckas hitta galaxer på det här enorma avståndet, och varje nyfunnen uråldrig galax som kan studeras ger mycket ny information.
– Det är kul att de kan se så mycket detaljer! Eller ja, i min värld är det mycket detaljer.
En upplösning på ungefär 4 000 ljusår kan verka som en mycket grov och suddig avbildning, men i en forskningsgren där galaxer är små suddiga prickar på en datorskärm är det ett gott resultat.
Mätningarna visar att galaxen är uppbyggd som en stabilt roterande skiva, och att den redan vid den här tiden var ganska stor, om än mycket mindre än Vintergatan.
Galaxen valdes ut på ett sätt som inte beror på hur den såg ut. Förhoppningen är att den ska vara en ganska genomsnittlig galax för sin tid, 1,5 miljarder år efter big bang. Att titta på en enda galax räcker dock inte. För att verkligen förstå hur galaxer bildades behöver man studera många fler urgalaxer. Kirsten Knudsen förväntar sig att det kommer att gå fort nu.
– Det här området kommer att utvecklas mycket under de närmaste tio åren.