Värmetåliga alger kan rädda korallreven
En korallklump består av en stor mängd små nässeldjur inneslutna i hårda skal. Det finns också alger i korallen. Det är algerna som ger färg åt koraller. Vid sjukdomen korallblekning stöts algerna bort eller dör – korallerna blir då vita. Eftersom algerna bidrar med näring från sin fotosyntes kan blekta koraller svälta ihjäl.
Korallblekning blir allt vanligare i takt med att de pågående klimatförändringarna höjer temperaturen i haven och bidrar till att värmeböljorna blir allt kraftigare. Forskare från Australien har undersökt om det går att tvinga fram värmeanpassningar hos algerna som lever i korallerna. Processen kallas assisterad evolution.
Algerna som lever i korallerna är encelliga dinoflagellater. De förökar sig asexuellt, genom kloning. Forskarna har odlat tio olika kloner i akvarier med vattentemperaturer på 31 grader under fyra års tid, en temperatur på gränsen till av vad dessa alger klarar av. Algerna hann med 120 generationer under försöket. Forskarna odlade också alger i akvarier med 27-gradigt vatten. De fungerade som kontroll. Algerna som hade levt i förhöjda vattentemperaturer fick sedan gradvis vänja sig vid 27-gradigt vatten. Därefter simulerade forskarna en värmebölja genom att snabbt höja temperaturen till 31 grader under ett par veckors tid. Både värmeanpassade alger och kontrollalger ingick i försöket.
Samtliga kloner av de värmeanpassade algerna klarade värmeböljan galant. Kontrollalgerna, däremot, minskade kraftigt i antal. Försöket visar alltså att det går att öka algernas värmetolerans med hjälp av assisterad evolution. Forskarna kunde också visa att koraller klarar av att ta upp de värmetåliga algerna och dessa koraller blir förhållandevis motståndskraftiga mot blekning. Det pågår försök med att återskapa korallrev som har drabbats av blekning. Man plockar koraller från friska rev och placerar ut dem i de drabbade områdena (se F&F 3/17). Metoden fungerar ganska bra men ger inget skydd mot värmeböljorna som kommer allt oftare i takt med att klimatet blir varmare.
De nya rönen, publicerade i Science Advances, visar att det går att öka nyetablerade revs överlevnadschans med hjälp av assisterad evolution.
Genom att tvinga fram värmeanpassningar hos algerna som lever inuti koraller går det att motverka korallblekning, en sjukdom som blir allt vanligare i takt med att havstemperaturerna stiger.