Neutronens gåta kan lösas i rymden

Neutronen är en vardaglig partikel men den ruvar på en gåta – ingen vet dess medellivslängd när den är på fri fot.

Mätningar i rymden skulle kunna lösa gåtan – det hoppas i alla fall forskare som har analyserat mätningar gjorda med den amerikanska rymdfarkosten Messenger för mer än tio år sedan.

Bundna i en atomkärna kan neutroner vara stabila i miljarder år. Fria neutroner sönderfaller däremot efter ungefär en kvart. De två olika typer av experiment som har använts för att bestämma den fria neutronens medellivslängd ger resultat som skiljer sig åt med hela åtta sekunder.

När kosmisk strålning slår in mot en planets atmosfär eller yta bildas olika slags partiklar. Messenger mätte flödet av neutroner vid Venus och Merkurius. Instrumentet var inte utformat för den här typen av precisionsmätning, men ur mätningarna kunde forskarna beräkna medellivslängden för neutronen. Resultatet blev omkring 13 minuter, men med stora osäkerheter. Forskarna menar att detta är tillräckligt bra för att visa metodens duglighet. Med framtida rymfarkoster kan mätningen göras bättre, och kanske rent av avgöra frågan.