En svampsjukdom är på väg att utrota asken. Om den dör ut kommer den att ta minst 50 andra arter med sig i graven. Hoppet står nu till ett litet antal resistenta träd. Forskarna jobbar febrilt med att att kartlägga deras genetik och kemi.
På Långholmen i Stockholm finns en ask som har kallats ”Stockholms fulaste träd”. Den är lite svår att hitta eftersom den växer mitt i den lokala båtklubbens uppläggningsplats och är alltså omgärdad av torrlagda båtar under en ganska stor del av året. Trädet är en så kallad ”valkask”, vilket betyder att dess stam är full av knölar och bulor som sannolikt uppkommit till följd av en genetisk mutation. Valkasken på Långholmen är kanske ingen skönhet, men en riktig överlevare. Den är över 300 år gammal och blev registrerad som ”en storväxt ask” redan av Carl von Linné 1740.
Riktigt gamla askar är ovanliga och faktum är att det börjar bli ont om askar i alla åldrar. En svampsjukdom som kallas askskottsjukan (se faktaruta) härjar i dess hela utbredningsområde, som sträcker sig från norra Sverige ner till Toscana i Italien. Situationen är så pass allvarlig att asken riskerar att dö ut eller att bli funktionellt utdöd, vilket betyder att den inte försvinner helt, men blir för fåtalig för att kunna upprätthålla sin ekologiska betydelse (se faktaruta).
Asken utgör mindre än en procent av alla träd i Sverige och den har en ganska liten ekonomisk betydelse för skogsindustrin. Men den är enormt viktig för andra arter.
Enligt Nationalencyklopedin är en nyckelart en ”växt- eller djurart som spelar en viktig roll för andra arter i ett ekosystem”.
– Det är helt klart att asken är en nyckelart, säger Michelle Cleary, som är lektor vid Institutionen för sydsvensk skogsvetenskap på Sveriges lantbruksuniversitet, SLU.
– Den är sammanlänkad med så många andra arter att man kan likna den vid en av stenarna i en valvbåge. Tar man bort en sådan sten rasar hela konstruktionen.
Michelle Cleary har tillsammans med kollegor från SLU gjort en ny sammanställning över alla organismer som är knutna till askar. Siffrorna är häpnadsväckande: över 480 arter är mer eller mindre beroende av detta träd. Drygt 50 av arterna är helt beroende av asken för sin överlevnad. Om asken dör ut – eller om den blir funktionellt utdöd – tar den med sig drygt 50 arter i graven.
– Vår studie visar alltså tydligt att askens nedgång kan leda till en kaskad av utdöenden. Det är därför viktigt att hålla arterna som är beroende av asken under uppsikt, säger Michelle Cleary.
SLU-forskarna har delat in arterna som är knutna till asken i tre kategorier: helt beroende, kraftigt beroende och generalister, sådana som kan leva på ask men även i andra miljöer. Insekterna är den största gruppen bland arterna som är helt beroende av asken. Den spanska flugan är en av dem. Det är namnet på en storvuxen grön skalbagge, samt på en tysk fars från 1914. Den spanska flugan (skalbaggen alltså, inte farsen) är rejält giftig – den innehåller cantharidin som kan döda människor redan