Ett derby som ändrat karaktär
”The Friendly Derby” lär bli allt annat än vänskapligt när Liverpool och Everton brakar samman i det viktigaste Merseyside-derbyt på många år. Både Liverpool och Everton jagar en plats ut i Europa och poängen är dyrbara i det här skedet av säsongen. – Nu är alla matcher som finaler, säger Philippe Coutinho.
En gång i tiden gick Merseysidederbyt mellan Liverpool och Everton under benämningen ”The Friendly Derby”. Och en gång i tiden fanns det verkligen fog för det. Liverpool är en stad som länge varit insvept i fattigdom och våld, men också en stad där kärleken för fotbollen är så stark att den till och med sträckte sig över klubbgränserna. Bandet som fanns mellan Liverpool och Everton var särskilt tydligt efter Hillsborough-katastrofen 1989, när de båda supporterskarorna slöt samman och knöt en kilometerlång kedja av röda och blåa halsdukar som sträckte sig hela vägen från Goodison Park till Anfield.
MEN SEDAN LÄNGE har även ”The Friendly Derby” draperats i hat och sedan Premier Leagues början finns det inget möte som synat så många röda kort som Merseyside-derbyt, med sina 21 stycken. Dagens derby är det 228:e i ordningen, men det kan också komma att bli det viktigaste på många år, när både Liverpool och Everton kämpar för att säkra en plats ut till Europa inför kommande säsong.
Liverpool befinner sig på fjärde plats i Premier League och återstoden av våren kommer gå ut på att med näbbar och klor försvara den Champions Leagueplats man för tillfället innehar. Fyra respektive sex poäng skiljer ner till jagande Manchester United och Arsenal, som dock båda har två matcher mindre spelade, och varje liten poäng är av betydelse under de återstående matcherna.
LIVERPOOLS FORM HAR varit knackig under våren, men fick en uppsving precis innan landslagsuppehållet i och med 3–1-segern mot Arsenal och krysset borta mot Manchester City. Men under landslagsuppehållet har Jürgen Klopp berövats en av sina allra främsta spelare den här säsongen när Adam Lallana, som varit så viktig för Klopps intensiva presspel, ådrog sig en skada med det engelska landslaget.
I Lallanas frånvaro, och när Philippe Coutinhos strålande höstform lyst med sin frånvaro de senaste månaderna, kommer Sadio Manés roll bli ännu viktigare till dagens derby.
NÄR LIVERPOOL I somras pungade upp runt 370 miljoner för att värva ytterligare en Southampton-spelare höjde många på ögonbrynen, men senegalesen har visat sig vara värd vartenda öre sedan flytten. För The Saints var Mané en ojämn spelare som varvade briljanta insatser med fullkomligt anonyma matcher, men i Klopps rörliga offensiv har han kommit till rätta.
Mané har spelat en vital roll i Liverpools offensiv, som är Premier Leagues mest potenta med 61 gjorda mål på 29 matcher, och han är lagets främsta poängmakare med tolv mål och fem framspelningar.
Höstens derby på Goodison Park var en tät affär som avgjordes först på tillläggstid när Mané gjorde matchens enda mål och Everton har sedan dess fortsatt att göra framsteg under Ronald Koemans ledning. The Toffees är i allra högsta grad med och utmanar om en Europaplats. Med Koeman på tränarbänken, en ambitiös ägare i Farhad Moshiri, Romelu Lukaku i målform och en ny arena på gång finns det all anledning att se ljust på framtiden för Everton-supportrarna, men i derbysammanhang har framgångarna varit skrala de senaste åren.
EVERTON HAR INTE mäktat med att besegra Liverpool sedan oktober 2010. Och Liverpool-spelarna skräms inte av The Toffees prestationer i ligaspelet.
– Jag oroas inte av Evertons form. Vi är före i ligan och det är allt jag behöver tänka på. Rivaliteten är som alla derbyn, det är intensivt. Veckan före väntar man bara på att få spela, och om man vinner så är det en fantastisk känsla att se fansens glädje. Men nu är alla matcher som finaler och om vi ska nå vårt mål måste vi se till att plocka många poäng, säger Coutinho.
Det är mycket på spel både för Liverpool och Everton och det här derbyt kan mycket väl bli det mest betydelsefulla på många år. Det lär inte bli någon särskilt vänskaplig batalj på Anfield.
Det är mycket på spel både för Liverpool och Everton och det här derbyt kan mycket väl bli det mest betydelsefulla på många år. Det lär inte bli någon särskilt vänskaplig batalj på Anfield.