Havsdjur strålar i mörkret

Självlysande marina arter vanligare än man har trott

I de mörka havsdjupen finns många märkliga organismer som kan producera eget ljus.

Under lång tid betraktades fenomenet som en ovanlig kuriositet, men en ny studie avslöjar att tre fjärdedelar av alla havsdjur kan stråla i mörkret.

Alla har säkert sett bilder av bläckfiskar som ser ut att glöda i det svarta vattnet, eller maneter som plötsligt tycks blinka som ficklampor.

Ljuset, som kan vara blått, grönt, gult eller rött, uppstår genom en biokemisk reaktion. En del djur åstadkommer reaktionen själva, men hos många produceras ljuset av bakterier som lever i symbios med djuren.

De senaste 17 åren har cirka 350 000 observationer av havsdjur gjorts från fjärrstyrda undervattensfarkoster utanför Kalifornien, från ytan ner till 3 900 meters djup.

I den nya studien, som publiceras i Scientific reports, har forskarna granskat observationerna och funnit att djuren representerar över 500 arter, bland andra fiskar, bläckfiskar, kräftdjur, maneter, hydror, havsmaskar, manteldjur, kammaneter och havsborstmaskar.

De fann, något överraskande, att 76 procent av de observerade djuren var självlysande. En noggrann analys visade att bioluminiscens, som förmågan att producera ljus kallas, förekommer inom alla de 13 grupperna och är dominerande inom nio av dem.

Bland nässeldjuren – maneter och hydror – är nästan samtliga arter självlysande.

Fenomenet är så gott som allenarådande även bland kammaneterna och havsborstmaskarna, liksom för två tredjedelar av kräftdjuren. Drygt hälften av bläckfiskarna och fiskarna har förmågan.

Märkligt nog är det lika vanligt med självlysande arter uppe vid havsytan som nere i de becksvarta havsdjupen. Men olika grupper dominerar på olika djup.

Ljuset som djuren producerar är sällan särskilt starkt, men det står klart att det har stor betydelse i deras liv. Vissa använder ljuset för att locka till sig byten, andra för att skrämma bort fiender eller locka till sig en sexpartner.

Forskarna bakom studien, marinbiologerna Séverine Martini och Steven Haddock vid Monterey Bay Aquarium Research Institute, skriver att ljusalstringen fyller många viktiga ekologiska roller – varav många ännu är okända.

Länge uppfattades förmågan som ett exotiskt fenomen, men den tanken måste nu definitivt överges.

Med tanke på att de stora havsdjupen täcker en större yta än någon annan livsmiljö kan bioluminiscens definitivt sägas vara en av de mest utbredda ekologiska egenskaperna på jorden.

Roland Johansson/tt