En Özil i form ska stoppa United
Säsongen började trevande, men de senaste veckorna har Arsenal fyllt kanonerna med torrt krut. The Gunners kliver in i aftonens toppmöte mot Manchester United med nytt självförtroende och en Mesut Özil som tycks ha prickat formen lagom till det hektiska julschemat. – Alla vet att Özil är en strålande fotbollsspelare, säger Arsène Wenger.
När matchuret tickade upp mot 68 minuter var det som att han hade bestämt sig. Ställningen var alltjämt bara 1–0, efter Alexandre Lacazettes tidiga ledningsmål, och Huddersfield var inte ofarligt.
Mesut Özil tog tag i bollen på vänsterkanten och väggspelade på ett tillslag med både Sead Kolasinac och Alexis Sánchez när han med lätthet tog sig in i straffområdet och frispelade Olivier Giroud som bara behövde rulla in bollen i nät. Tre och en halv minut senare hade Özil spelat fram till ytterligare ett mål, till Alexis, och gjort ett själv när de tre poängen spelades hem.
MESUT ÖZIL HAR ofta fått bära hundhuvudet för Arsenals misslyckanden de senaste säsongerna och med sin avslappnade stil är han en enkel måltavla. Även om tysken löper mycket så är han svag i defensiven och han har en tendens att försvinna ur matcher, men när Özil är i slag är Arsenal svårstoppat.
29-åringen – som sitter på ett utgående kontrakt och som ryktats vara av intresse för just Manchester United – har varit den drivande i kraften när Arsenal på ett formidabelt sätt hämtat sig efter uppläxningen mot Manchester City i början på månaden. Özil var bäst på planen i North London-derbyt mot Tottenham och i onsdagens 5–0-seger mot Huddersfield, och däremellan hann Arsenal med ett sent, moralhöjande avgörande mot Burnley, när Özil missade matchen på grund av sjukdom.
Enligt Arsène Wenger har Özil tagit åt sig av kritiken och adderat en ny dimension till sitt spel.
– INGEN BEHÖVER övertyga Mesut Özil om att han är en fantastisk fotbollsspelare, men han har adderat något som folk velat se från honom. Han visade mot både Tottenham och Huddersfield att han kan kämpa, ta hemjobbet och vinna boll. När fansen ser det står de bakom honom. Alla vet att han är en strålande fotbollsspelare, men nu visar att han även kan ta kampen, säger Wenger.
Med fem segrar på de sex senaste matcherna har Arsenal skapat sig ett fyrapoängsförsprång ner till Tottenham i kampen om fjärdeplatsen, samtidigt som man håller jämna steg med Chelsea.
Arsène Wenger kliver dessutom in i kvällens stormatch med vissheten om att José Mourinho trots allt inte är oslagbar när han efter 13 långa och segerlösa år för första gången lyckades besegra sin antagonist i deras senaste möte, när Arsenal vann med 2–0 på Emirates Stadium.
MANCHES TER UNITED är dock ett annat lag nu jämfört med fjolårssäsongen. Årets Premier League är en märklig upplaga där allt måste sättas i relation till vad Pep Guardiolas briljanta Manchester City gör i toppen, men om man bortser från Guardiolas suveräner har United inlett säsongen bra.
Marcus Rashford och Anthony Martial har tagit stora kliv i utvecklingen, Pogba och Nemanja Matic är en mittfältsduo som bidrar med både balans och kreativitet och i backlinjen har Victor Nilsson Lindelöf visat framfötterna de senaste matcherna efter den trevande starten.
En anledning till oro för Mourinho är dock Romelu Lukakus målform. Efter rivstarten med elva mål på hans tio första matcher har Lukaku nu bara gjort ett på hans elva senaste. Och efter ytterligare en mållös match i Uniteds 4–2-seger mot Watford fann Mourinho en bisarr anledning till de uteblivna målen – avsaknaden av ett skokontrakt.
– HAN BEHÖVER ett stort kontrakt med ett märke som ger honom rätt skor, så han hittar tillbaka till målen. Han har inget kontrakt nu, det är därför han spelar med svarta skor. Skämt åsido, han arbetar otroligt bra för laget och han vet att det inte finns någon press från mig att han ska göra mål. Han är en otrolig spelare, säger Mourinho.
Till skillnad från i fjol har United börjat vinna övertygande i matcher de förväntas vinna och har redan gjort fler än fyra mål vid åtta tillfällen den här säsongen. Men prestationerna mot övriga topplag, i synnerhet på bortaplan, lämnar mycket i övrigt att önska.
– United kommer att bedömas på hur de presterar i de stora matcherna. De måste börja vinna dem, vilket de inte gjort hittills. United var dåligt borta mot både Liverpool och Chelsea, säger United-legendaren Paul Scholes till BT Sports.
Arsenal med nypåfyllt självförtroende och en Mesut Özil i form kommer utgöra en rejäl utmaning för Mourinhos Manchester United. Det är som upplagt för en underhållande batalj på Emirates Stadium. 13.00: Barcelona–celta Vigo, La liga, Viasat Fotboll 13.30: Chelsea–newcastle, PL, Viasat Premium 16.00: Brighton–liverpool, PL, Viasat Premium 16.00: Millwall–sheffield U, Championship, TV6 16.15: Atletico Madrid–sociedad, La liga, Viasat Fotboll 17.00: Strasbourg–psg, Ligue 1, Viasat Sport 18.30: Arsenal–man United, PL, Viasat Premium 18.30: Sevilla–la Coruna, La liga, Viasat Fotboll 20.00: Monaco–angers, Ligue 1, TV3 Sport 20.45: Torino–atalanta, Serie A, Viasat Sport 20.45: A Bilbao–real Madrid, La liga, Viasat Fotboll
12.00: Leganes–villarreal, La liga, Viasat Sport 12.30: Benevento–milan, Serie A, Viasat Fotboll 14.30: Bournemouth–southampton, PL, Viasat Premium 15.00: Bologna–cagliari, Serie A, TV3 Sport 15.00: Inter–chievo, Serie A, Viasat Fotboll 16.10: Getafe–valencia, La liga, Viasat Sport 17.00: Man City–west Ham, Premier League, Viasat Sport 18.30: Eibar–espanyol, La liga, Viasat Fotboll 20.45: Sampdoria–lazio, Serie A, Viasat Premium 20.45: Las Palmas–real Betis, La liga, Viasat Fotboll 13.30: 16.00: 16.00: 16.00: 16.00: 16.00: 16.00: 18.30: Chelsea–newcastle, Stamford Bridge
Brighton–liverpool, Amex Stadium
Everton–huddersfield, Goodison Park
Leicester–burnley, King Power Stadium
Stoke–swansea, Bet 365 Stadium
Watford–tottenham, Vicarage Road
West Bromwich–crystal Palace, The Hawthorns
Arsenal–manchester United, Emirates Stadium
14.30: Bournemouth–southampton, Vitality Stadium 17.00: Manchester City–west Ham, Etihad Stadium