Med svansen som vapen
VETENSKAP: DÄRFÖR HAR INTE DAGENS DJUR SVANSVAPEN
Rovdjuren tänkte nog sig för både en och två gånger innan de gav sig på Doedicurus. Det förväxta bältdjuret, ungefär lika hög som en människa, var inte bara täckt av ett rejält skal, dess svans slutade i en respektingivande morgonstjärna med tjocka spetsar i ben.
Den mer berömda Stegosaurus vandrade för omkring 150 miljoner år sedan runt, ständigt beväpnad med fyra spikar på sin svans, medan Ankylosaurus knappast sprang ifrån rovdjuren, men kunde avvärja attacker genom att svinga sin kraftiga svansklubba.
– Vi blev nyfikna på att så många djur har vapen på sitt huvud. Det verkar inte vara ett bra ställe, för om du blir skadad där, kommer det att påverka din överlevnad. Vi undrade varför inte fler djur har svansvapen, säger Lindsay Zanno vid North Carolina State University i USA och North Carolinas naturvetenskapliga museum.
TILLSAMMANS MED kollegan Victoria Arbour, numera forskare vid Royal Ontario Museum och University of Toronto i Kanada, skapade hon en databas där egenskaper hos både utdöda och levande djur skrevs in.
Svansvapen är ganska ovanliga i evolutionen, och de som haft det är inte nära besläktade. De har förekommit hos sköldpaddor, dinosaurier och däggdjur.
– Vi tittade efter saker i ett djurs beteende, ekologi, storlek eller biologi, som vi trodde kunde påverka om djuret utvecklade svansvapen, och så försökte vi jämföra de olika sakerna med förekomsten av svansvapen, säger Zanno.
FORSKARNA FANN ATT alla djur med svansvapen var relativt stora (över en meter långa), växtätare och hade någon form av bepansrade kroppar.
”Många svansvapen bygger på kroppsbepansring, så att ha sådan någonstans på sin kropp kan ha varit en förutsättning för att utveckla svansvapen”, skriver Arbour i ett mejl.
Alla är också relativt stela i kroppen. Det kan vara så att det behövs förstärkning för att effektivt kunna svinga svansen från sida till sida, och tåla kollisionen.
– Om du är en väldigt stor dinosaurie, och långsam, så har du större chans om du kan stå där och försvara dig med ett svansvapen. Om du är mindre kan du gömma dig, och har du inte all kroppsbepansring som gör dig långsam kan du springa i väg, säger Zanno.
Det fanns också egenskaper som minskar chansen att utveckla ett svansvapen, exempelvis djur som lever i träd eller i vatten. De som behöver ha rörliga kroppar utvecklar inte svansvapen.
Forskarna konstaterar att just kombinationen stor, långsam och bepansrad är ovanlig i evolutionen. I dag finns inga sådana djur.
”Antagligen för att det finns nackdelar med att vara bepansrad. Det funkar väldigt bra när du är liten och rovdjuret är stort, men det är också fysiskt kostsamt att upprätthålla så mycket extra ben över hela din kropp (...) vilket kan vara orsaken till att vi inte ser djur med Ankylosaurus-liknande svansklubbor i dag”, skriver Arbour.
SÅ VARFÖR HAR då dagens djur i stället sina vapen på huvudet? En anledning är att de ofta utvecklas direkt från skallbenet, enligt Arbour.
”Även om vi inte direkt tar upp det i vår rapport, så kan det helt enkelt vara så att det är enklare för djur att slåss ansikte mot ansikte, eftersom det är enklare att sikta in dig på din motståndare på det sättet”, skriver hon.
Vapen som finns på djurs huvuden i dag bildas ofta direkt från skallen eller från tänderna. Svansvapnen utvecklades inte från själva svanskotorna, utan från den omgivande huden runt dem. Tror du att djur kan komma att utvecklas med svansvapen igen i framtiden?
”Det är möjligt! Men människor utövar ett ganska stort selektivt tryck mot stora kroppsstorlekar – det är svårt för stora djur att leva sida vid sida med oss eftersom vi förstör mycket av deras naturliga miljö, och det är möjligt att människan bidragit till att svansbepansrade glyptodonter och meiolaniidsköldpaddor dog ut”, skriver Arbour.
Dinosaurierna hade en del skräckinjagande vapen på sina svansar i form av klubbor eller stora spikar. Nu har forskare undersökt varför sådana inte finns på de djur som lever i dag.
* Det fanns tre grupper av dinosaurier som utvecklade svansvapen av ben. Stegosaurierna levde under yngre jura (156-146 miljoner år sedan). De vägde uppemot två ton och hade en svans med två par kraftiga taggar.
* Ankylosaurus levde för 66 miljoner år sedan i västra Nordamerika. Den vägde sex ton, var bepansrad och hade en svans som avslutades med en benklubba.
* Några få sauropoder (långhalsade dinosaurier), som exempelvis Shunosaurus, hade längst ut på den flera meter långa svansen en spikklubba. Man tror att vapnet, tillsammans med svansens längd, innebar att den skulle kunna allvarligt skada rovdjur. Shunosaurus var omkring 9,5 meter lång och tre meter hög. Den levde i nuvarande Kina under jura, för cirka 170 miljoner år sedan.
* Det finns också djur som inte är dinosaurier som haft svansvapen. Bältdjuret Doedicurus var en sorts glyptodont som levde i Sydamerika för mellan två miljoner år sedan och tiotusen år sedan. Den var en långsam växtätare, med en ankylosaurieliknande klubba.
* En udda grupp landlevande sköldpaddor, kallade meiolaniidaer, hade en spikklubba på svanstippen. De sista fanns på Nya Kaledonien för omkring 3 000 år sedan.