Sista chansen att rädda säsongen
Klubblagssäsongen går mot sitt slut, men innan fokus helt skiftas över till sommarens fotbolls-vm i Ryssland har Chelsea och Manchester United chansen att avsluta en komplicerad säsong i dur när man gör upp i finalen i Fa-cupen på Wembley Stadium. – Det har varit en dålig säsong. Det är upp till oss att rädda den genom att vinna Fa-cupen. Vi kommer ge vårt yttersta”, säger Eden Hazard.
I dag är en stor dag i Storbritannien. I Windsor fästs Europas och USA:S blickar mot prins Harry när han till pompa och ståt vigs med Meghan Markle i St. George’s Chapel. Ett par mil österut är det helt andra personer som står i rampljuset när José Mourinho, Antonio Conte, Paul Pogba och Eden Hazard strider om att avsluta säsongen med en titel när de gör upp i Fa-cupfinalen på Wembley Stadium.
För nästan exakt ett år sedan misslyckades Chelsea med bedriften att säkra en dubbel när man föll mot Arsenal i Fa-cupfinalen, efter att Victor Moses visats ut.
SÄSONGEN 2017/18 HAR varit en komplicerad historia för The Blues och något titelförsvar har det aldrig varit tal om för Chelsea, som slutade på en femteplats i Premier League efter att ha åkt på förnedrande 0–3 mot Newcastle i säsongsavslutningen.
– Om vi spelar så här i Facupfinalen kommer vi inte ha någon chans. Vi måste förändra vår kampvilja och vårt driv, sa Antonio Conte då.
Conte har hållit ihop det skapligt under vad som oundvikligen skulle bli något av en övergångssäsong, men att gå från mästare till att missa Champions League är ändå en missräkning. Turbulens i Chelsea är förstås ingenting nytt. Under Roman Abramovichs 15 år som ägare i klubben har Chelsea haft tolv olika managers och även i de lyckligaste stunderna känns krisen aldrig långt borta. Ena sekunden firas titlar, i nästa har plötsligt det egna huset satts i brand.
CONTE, SOM VIDA rapporterats vara på väg att lämna Chelsea i sommar, har flera gånger uttryckt kritik mot bristen av aktivitet på transfermarknaden och han har pekat på förlusten av Michael Emenalo, som lämnade uppdraget som sportchef i november, som ett särskilt tungt slag.
Att få avsluta med en titel, vare sig Conte blir kvar eller inte, vore ett viktigt avstamp inför kommande säsong, särskilt när nyckelspelare som Eden Hazard – som ännu inte kritat på någon förlängning på kontraktet som går ut 2020 – börjat knorra så smått och begärt bekräftelse på att Chelsea ska investera och förstärka för att kunna utmana på alla fronter.
– Vi är Chelsea, vi behöver vinna titlar. Just nu har vi ingenting och vi har inte kvalificerat oss för Champions League, så det har varit en dålig säsong. Nu är det är upp till oss att rädda säsongen i Fa-cupen, som jag aldrig vunnit tidigare. Vi kommer ge vårt yttersta, säger Hazard.
FINALMOTSTÅNDAREN Manchester United har också haft en märklig säsong. José Mourinhos mannar slutade tvåa i Premier League, vilket är en rejäl förbättring från fjolårets sjätteplats och den främsta tabellplaceringen sedan Sir Alex Ferguson gick i pension 2013, men att sluta hela 19 poäng efter Manchester City svider.
Att för tredje året i rad vinna en titel vore dock ett tecken på fortsatta framsteg, även om United har en bra bit kvar att vandra för att återvända till fornstora dagar.
– För en klubb som United är en andraplats helt enkelt inte bra nog. Det finns inga priser för att vara tvåa, eller för att komma nära ligaledarna. I slutändan måste vi sträva efter att vinna något och det är vad den här klubben och dess fans förtjänar, säger David de Gea till United Review.
OCH HAN FÅR medhåll av Phil Jones. – Att sluta tvåa och vinna Fa-cupen vore förmodligen tillfredsställande, men vi vill alltid vinna mer. Vi kommer alltid ha våra kritiker eftersom vi är Manchester United, men att vinna Fa-cupen vore ytterligare ett tecken på att vi är på väg åt rätt håll. Det kommer inte bli enkelt. Chelsea är ett bra lag, men jag tror vi har styrkan och kvaliteten för att vinna, säger Jones till ESPN.