Jobbet på spel för pressad Lopetegui
Real Madrids säsongsinledning har varit allt annat än bra och när laget i morgon eftermiddag tar sig an ärkerivalen Barcelona i El Clásico kliver den hårt pressade tränaren Julen Lopetegui ut på Camp Nou med jobbet hängandes i en skör tråd.
Det är inte lätt att vandra i Julen Lopeteguis skor år 2018.
För ett knappt halvår sedan förberedde han sig på att leda det spanska landslaget i jakten mot ett Vm-guld, bara för att bisarrt sparkas från förbundskaptensjobbet blott dagar innan turneringen efter att han gått ut offentligt som ny Real Madrid-tränare. Men efter en miserabel säsongsinledning i Real Madrid kämpar Lopetegui nu febrilt för att undvika foten för andra gången på sex månader.
LOPETEGUI VAR INTE förstavalet att ersätta Zinedine Zidane när den trefaldige Champions League-mästaren i somras valde att tacka för sig, fullt medveten om vad som komma skulle: att Cristiano Ronaldo skulle göra honom sällskap att lämna klubben och att presidenten Florentino Pérez inte planerade att göra några större investeringar i spelartruppen.
Lopetegui fick Thibaut Courtois, en talangfull ytterback i Álvaro Odriozola och en hemvändande Mariano Díaz för att injicera ny energi i en potentiellt titeltmätt trupp och för att ersätta de runt 50 mål som Ronaldo garanterade varje säsong.
Men efter en lovande inledning har det mesta gått snett för Lopetegui och Real Madrid.
När Real Madrid förra helgen föll hemma mot Levante ackompanjerades slutsignalen på ett redan halvtomt Santiago Bernabéu av missnöjda busvisslingar och vita näsdukar. Det var Lopeteguis femte förlust och en 481 minuter lång måltorka bröts först av ett tröstmål från Marcelo.
NYCKELSPELARE SOM Sergio Ramos, Raphaël Varane, Toni Kroos, Casemiro, Karim Benzema och Marco Asensio underpresterar alla och Gareth Bale, som skulle ta klivet ut ur Ronaldos skugga och bli Real Madrids stora stjärna, har brottats med skadeproblem.
Real lyckades förvisso inkassera sin första seger på sex matcher när Viktoria Plzen besegrades i tisdags, men insatsen var långt ifrån övertygande.
– Det viktigaste var att vinna. Grabbarna behövde det verkligen, jag också, och vi skapade mängder av klara chanser. För mig skulle det här kunna vara en vändpunkt, sa Lopetegui. Och han fortsatte: – Nu har vi en stor match på söndag, som exalterar och motiverar oss mycket.
ENLIGT SPANSK PRESS är dock Julen Lopeteguis öde redan beseglat. Det är inte en fråga om, utan när han kommer att sparkas från Real Madrid, och det har spekulerats friskt i när den bästa tidpunkten vore att avskeda basken för att ge hans efterföljare bästa möjligheter att ta vid.
I veckan slog Pr-direktören Emilio Butragueño fast att Lopetegui åtminstone kommer sitta kvar på tränarbänken under söndagens El Clásico på Camp Nou.
– Självklart kommer han vara det. Vi hör alla rykten, men det är så fotbollen är. Vi reser till Camp Nou med självförtroende. Vi vet att det finns problem, men i den här typen av situationer är det viktig att bibehålla lugnet, att vara enade och att lita på spelarna, sa Butragueño till Movistar.
Fyra poäng separerar sjuan Real från ettan Barcelona inför morgondagens rivalmöte, men även på den katalanska fotbollshimlen skymtas ett och annat orosmoln. Spelet har hackat stundtals, poängtappen har duggat oroväckande tätt trots serieledningen.
Till matchen mot Real Madrid får Barça dessutom klara sig utan storstjärnan Lionel Messi, som ådrog sig en bruten arm mot Sevilla.
– DET FINNS ingen spelare i världen som kan ersätta Leo, hur bra de än är. Vi måste alla ta ansvar. Ibland vänder sig alla till Leo för att vinna matcher, men med honom borta måste vi alla arbeta hårt för att visa vilket lag vi är, säger Jordi Alba.
Morgondagens El Clásico blir det första på över ett decennium utan vare sig Ronaldo eller Messi på planen. Då sänkte Júlio Baptista Frank Rijkaards Barcelona med matchens enda mål på Camp Nou, dagen före dopparedagen 2007.
Frågan är om ens en El Clásico-triumf borta på Camp Nou kan rädda Julen den här gången?